De Amerikaanse acteur Tom Skerritt is op 21 oktober op 93-jarige leeftijd overleden aan natuurlijke oorzaken. Dat heeft zijn familie bevestigd. In een carrière van meer dan zestig jaar bouwde Skerritt een indrukwekkend film- en televisiepalmares op, met memorabele rollen in onder meer MASH*, Alien, Top Gun en A River Runs Through It. Hoewel hij vaak in bijrollen te zien was, maakte zijn ingetogen présence hem tot een vertrouwd gezicht in Hollywood. Zijn grootste televisiesucces kwam er met Picket Fences, waarvoor hij in 1993 een Emmy won voor beste mannelijke hoofdrol in een dramaserie.
Na vier jaar bij de Amerikaanse luchtmacht begon Skerritt zijn carrière aanvankelijk met het oog op regisseren, maar uiteindelijk vond hij zijn roeping als acteur. Zijn filmdebuut maakte hij in War Hunt (1962), waarin hij samen met Robert Redford te zien was. Een van zijn eerste belangrijke rollen volgde in Robert Altmans satirische oorlogsfilm MASH* (1970), waarin hij kapitein Augustus Bedford ‘Duke’ Forrest speelde. Later werkte hij opnieuw met Altman samen voor Thieves Like Us (1974). In de jaren zeventig bouwde Skerritt verder aan zijn filmcarrière met uiteenlopende producties, waaronder Harold and Maude, The Turning Point, Up in Smoke en Ice Castles.
Zijn bekendste filmrol kwam er in 1979 met Alien van Ridley Scott. Daarin vertolkte Skerritt Dallas, de kapitein van het ruimteschip Nostromo dat op een angstaanjagende levensvorm stuit. Aanvankelijk was hij weinig onder de indruk van het script, maar tijdens de opnames groeide zijn vertrouwen in het project zo sterk dat hij naar eigen zeggen aanbood zijn salaris in te ruilen voor een aandeel van een half procent in de film. De producent ging daar niet op in. Alien groeide uit tot een klassieker van de sciencefiction- en horrorgenres. Enkele jaren later, in Top Gun (1986), speelde Skerritt commandant Mike ‘Viper’ Metcalf, de ervaren piloot die het personage van Tom Cruise onder zijn hoede neemt. Andere opmerkelijke filmrollen volgden in onder meer Steel Magnolias, Singles, Contact en Smoke Signals.
Een bijzonder project was A River Runs Through It (1992), waarin Skerritt opnieuw samenwerkte met Robert Redford, die de film regisseerde. Gebaseerd op de novelle van Norman Maclean vertelt de film het verhaal van twee broers die opgroeien in Montana tijdens de Grote Depressie. Skerritt speelde hun vader, dominee John Maclean, terwijl Craig Sheffer en Brad Pitt de broers vertolkten. De film kreeg drie Oscarnominaties en won het beeldje voor beste cinematografie. Naast zijn filmwerk bleef Skerritt ook actief op televisie. Zijn rol als sheriff Jimmy Brock in Picket Fences, dat vier seizoenen liep vanaf 1992, leverde hem zijn Emmy op. Nadien bleef hij opduiken in bekende series, waaronder The West Wing, The Good Wife en Law & Order: Special Victims Unit.
Ook buiten Hollywood zette Skerritt zich in voor de filmwereld en maatschappelijke initiatieven. In Seattle was hij medeoprichter van TheFilmSchool, een opleiding voor scenaristen en filmmakers. Daarnaast hielp hij het Red Badge Project oprichten, dat oorlogsveteranen ondersteunt bij het verwerken van trauma’s en psychische problemen door hen hun ervaringen te laten delen via schrijven.
Acteur Tom Skerritt (93), bekend van Alien en Top Gun, overleden
