De tienjarige Helena is verrassend al voorzien van meerdere bizarre tattoos terwijl ze opgroeit in de wildernis. Samen met haar ouders Beth en Jacob woont ze in een afgelegen hut in het bos, omringd door heide en rivieren. Maar de schijnbare vrijheid in deze idyllische omgeving, is eigenlijk een gevangenis. Jacob heeft Beth blijkbaar al meer dan een decennium geleden, ontvoerd en dus kent Helena niets anders dan dit in de natuur geïntegreerde leven.
Door de passage van een toevallige buitenstaander, slaagt Beth er op een dag toch in om weg te vluchten van de rigide, eigengereide, gespierde, gewelddadige en zonderlinge John. Tijdens haar ontsnappingspoging neemt Beth haar dochter mee, die niks begrijpt van de wanhoopsdaad van haar moeder.
Jaren later leidt de volwassen Helena een rustig, goed georganiseerd en harmonieus leven in een middenklasse buitenwijk, samen met haar man en kind. Maar desondanks zit het trauma van haar kindertijd nog diep. Wanneer haar vader na jaren opsluiting totaal onverwacht uit de gevangenis ontsnapt, beseft Helena meteen dat zij en haar gezin in gevaar zijn.
The Marsh King’s Daughter is Neil Burgers (Divergent, The Illusionist, Limitless) verfilming van Karen L. Dionne’s gelijknamige psychologische suspense-bestseller uit 2017 die werd genomineerd als een van de beste thrillers van het jaar 2017. De Star Wars en Marvel–sterren Ben Mendelsohn en Daisy Ridley acteren heel geloofwaardig een vader-dochter-duo verbonden door een ongewone haat-liefde verhouding. Het verhaal doet enigszins denken aan Lenny Abrahamsons sterke dramatische thriller Room uit 2015, waarin Brie Larson als gekidnapte moeder eveneens een perfecte wereld naspeelt voor haar kind, ook al leven ze samen in een beperkte ruimte in gevangenschap, waarvoor ze een Oscar won.
De sterkste momenten van The Marsh King’s Daughter zijn beslist best genietbaar tijdens het eerste deel van de thriller waar een irritant tijdloze wereld wordt geschetst waarin Jacob en Helena als pelsjagers door de bossen zwerven, zorgeloos, vrij en tevens indiep aan elkaar gehecht. Ook de vaststelling dat de moeder zich als een strenge en ongenaakbare outsider gedraagt ten aanzien van deze relationele pas de deux, maakt haar een soort intrigerende tegenstander voor Helena.
Maar ondanks het interessante narratieve romanmateriaal, de straffe acteerprestaties, de onvoorstelbaar knappe fotografie van prachtige landschappen – alle natuuropnames werden geschoten in het Ken Reid-reservaat in Kawartha Lakes van Canada – en de aparte sfeerbepalende originele muziek van Adam Janota Bzowski, slaagt Burger er niet in om het te langdradig vertelde verhaal en de ergerlijke voorspelbaarheid, te compenseren.
Oorspronkelijk zou de Noorse cineast Morten Tyldum, genomineerd voor een Oscar voor het straffe biografische drama The Imagination Game, de film regisseren met in de hoofdrol niemand minder dan de bloedmooie Zweedse actrice Alicia Vikander in de rol van de getormenteerde dochter op volwassen leeftijd. Om de een of andere ongekende reden werd dit succes-tweespan afgevoerd en vervangen door Burger en Ridley.
Misschien daarom dat ondanks een spannende bestseller, sterke protagonisten, uitstekende fotografie van Alwin H. Küchler (The Claim, The Mauritanian), biologerende muziek, Burger deze dankbare potentiële troefkaarten, die normaliter The Marsh King’s Daughter beslist tot een stevige mysterieuze crimi-thriller hadden kunnen maken, niet uitspeelt en de prent blijft dan ook hangen in het gekend weekend-televisie-film-niveau. Een gemiste kans.
Genre: drama, crimi, thriller, mysterie
Jaar: 2023
Regisseur: Neil Burger
Cast: Daisy Ridley, Ben Mendelsohn, Brooklyn Prince, Garrett Hedlund, Gil Birmingham, Caren Pistorius
Land: USA
Speelduur: 109 minuten
