Bij het grote publiek zijn het Logan’s Run en het komische avonturenepos Around the World in 80 Days (in 1957 de Academy Award voor Beste Film) het bekendst als je het hebt over het oeuvre van de Britse regisseur Michael Anderson, maar in zijn bijna vijftigjarige filmcarrière had de man heel wat meer te bieden. Een voorbeeld daarvan is zonder meer Shake Hands with the Devil, een Brits-Ierse film uit 1959 met James Cagney.
Het verhaal is gebaseerd op de gelijknamige roman uit 1933 van Rearden Conner en speelt zich af in 1921 in Dublin, waar het Ierse Republikeinse Leger vecht tegen de Black and Tans, ex-Britse soldaten die zijn naar Ierland zijn gestuurd om de rebellen te onderdrukken. De politieke achtergrond is wel wat ingewikkeld, maar is zeker geen rem op de rest van het verhaal. De student geneeskunde Paddy Nolan komt in een hinderlaag van de IRA terecht en wordt neergeschoten door de Britten. Zijn medestudent Kerry O’Shea (Don Murray) probeert zijn leven te redden en komt ongewild bij zijn professor Lenihan (James Cagney), die een hooggeplaatst IRA-leider lijkt te zijn, terecht.
Anderson reconstrueert perfect de Ierse situatie in de jaren 20 waarin niemand te vertrouwen was. Ver doorgedreven nationalisme dat gepaard gaat met het opofferen van onschuldige mensen. Choquerend en bikkelhard, maar tevens perfect filmvoer voor een ontzettend spannende film die nu zo goed als vergeten is, maar dankzij de Kino Lorber-release terug in de schijnwerpers kwam.
De film oogt nooit oubollig en Cagney, die hier gewoon zijn gangsterimago naar een IRA-leider lijkt te transformeren, is uitstekend. In de film zie je in een kleinere rol ook Richard Harris, die in eerste instantie afhaakte omdat hij vond dat zijn rol te mager was, maar schoorvoetend op zijn beslissing terugkwam toen hij hoorde dat James Cagney de hoofdrol speelde.
Genre: misdaad, thriller
Jaar: 1959
Regisseur: Michael Anderson
Cast: James Cagney, Don Murray, Dana Wynter, Glynis Johns, Michael Redgrave, Sybil Thorndike, Cyril Cusack, Harry Brogan, Richard Harris
Land: UK, Ierland
Speelduur: 111 minuten
