Een rondtrekkende seriemoordenaar houdt lelijk huis in verscheidende Amerikaanse staten. De lichamen stapelen zich op en de politie lijkt geen stap dichter te komen. Tot de waanzin uit zichzelf een wrede, monsterlijke climax bereikt. Dit is de dramatisering van deze gruwelijke gebeurtenissen, het verhaal van een onschuldige onenightstand die plots een onheilspellende wending nam. Dit is het relaas van The Lady en The Demon.
“Met sterke acteerprestaties en verbluffende cinematografie”: dat is de belofte die je krijgt bij deze Strange Darling. Op het eerste gezicht je typische, makkelijke verkoopspraatje maar na het zien van deze bevreemdende horrorparel nodigen we je graag uit om die stelling te proberen weerleggen!
Schrijver-regisseur JT Mollner weet met zijn eerste wapenfeit in het horrorgenre een oprecht diepe indruk na te laten. In het bijzonder dankzij de excellente tentoonspreiding van een boeket aan filmkunsten en -technieken. Openend met een altijd stijlvol monochrome beeldinkleuring en een onvergetelijke beginzin, de aandacht is meteen grijpt en het komende anderhalf uur zelden zal lossen.
In een narratief, startend met een korte proloog, gevolgd door 6 non-lineair geordende hoofdstukken en afsluitend op een epiloog, haalt JT Mollner en zijn crew alles uit de kast om het genre te overstijgen en het geheel richting pretentieloze arthouse-horror te duwen, een opzet waarin het met vlag en wimpel slaagt.
Geïnspireerd kleurgebruik, in het bijzonder in de kostumering, toepasselijke close-ups en de zeldzame overheadshots zorgen samen voor een fluweelzachte kijkervaring, nog voor we het hebben over het charmante grainy effect van weleer die de film ontleent aan de 35 mm-film waarop het gefilmd is. Dat laatste is echter meer dan een enkel een stijlkeuze.
Ondanks de moderne setting van de filmgebeurtenissen kent de film een zeker ‘80’s gevoel. Van bepaalde kleding- en voertuigkeuzes tot het feit dat er meer sigaretten worden gerookt dan in een Marlboro-commercial, de film oogt regelmatig ouder aan dan de releasedatum impliceert en het is een illusie die slechts enkele keren en doelbewust wordt verbroken met referenties en voorbeelden van hedendaagse concepten en technologie.
Het helpt de film enkel een unieker gevoel te bezorgen en zeker met de sigarettenrook (alsook kunstzinnige lens flares) weten ze vaak erg leuke beelden te schieten. De filmmakers werken dit dan ook nog perfect af met geweldig sounddesign en passende muziek. Maar zoals gezegd, de prent wordt ook gekenmerkt door een sterke cast. Voor de meeste hoofdstukken rust het project op de stevige schouders van Willa Fitzgerald (The Lady) en Kyle Gallner (The Demon) en samen dragen ze het geheel met rechte rug.
Wanneer die last voor één segment wordt overgedragen aan Barbara Hershey en Ed Begley Jr. in de rol van een bergkoppel, doen zij dit zonder wankelen. Elke dialoog, actie, daad, emotie: alles wat er van de cast wordt gevraagd, voeren ze met een elegante perfectie uit en ze verkopen je echt wat ze je willen doen geloven, in een verhaal vol verrassingen en mysterie.
Een relaas dat echter heel veel van zijn mystiek moet ontlenen van de achronologische volgorde waarin ons deze feiten worden gepresenteerd. Voor ons gemak zijn die genummerd en weten we aan het elk van nieuw hoofdstuk waar ergens in het verhaal de volgende gebeurtenissen zullen plaatsgrijpen, waardoor we zelf niet hoeven te puzzelen én toch is het best verraderlijk. Toch toont het snel aan waarom dit verhaal best op deze specifieke manier en in deze exacte volgorde aan ons wordt verteld. Het toont ons het belang van context, hoe zonder je makkelijker te verrassen en misleiden bent. Want in een gewoon lineaire vertelling zou het verhaal weleens het zwakste punt van de film zijn geweest. Een erg slimme zet dus. Wel maakt het zichzelf heel af en toe net iets te gemakkelijk, zeldzame schoonheidsfoutjes in een anders onvergetelijk spektakel.
Met releases als Alien: Romulus en MaXXXine was 2024 al een sterk jaar voor horror aan het worden, Strange Darling maakt het enkel maar beter. Gedragen door beklijvende performances, heerlijke muziek en oogstrelende cinematografie, is deze liefdesbrief aan 80’s horror en arthouse filmcreatie één van meest verrassende en indrukwekkende genretitels van dit jaar. Dus als u niet langer kan wachten om het Halloween-seizoen af te trappen, laat je niet afschrikken door de non-lineaire aard en laat u verwennen door de bekende uniekheid van Strange Darling.
Genre: horror, thriller, erotische thriller
Jaar: 2023
Regisseur: JT Mollner
Cast: Willa Fitzgerald, Kyle Gallner, Barbara Hershey, Ed Begley Jr.
Land: USA
Speelduur: 96 minuten
