Het was niet alleen Hollywood dat viel voor het concept van de maffiafilms, ook in het Verre Oosten waren de verhalen van meedogenloze gangsters gedroomd voer om films van te maken. De laatste jaren zagen we vooral werk van Takashi Miike en Takeshi Kitano, maar het concept van de yakuza-film bestaat al sinds de jaren ’40. Algemeen wordt aangenomen dat Akira Kurosawa in 1948 met Drunken Angel de eerste maakte. De bekendste titels zijn Branded To Kill van Seijun Suzuki en Battles Without Honor and Humanity van Kinji Fukasaku, maar dat is niet meer dan het topje van de ijsberg. In de jaren zestig werden er massa’s van dit soort films gemaakt, die uitblonken in geweld en die een sterke invloed zouden hadden op Sam Peckinpah en Francis Ford Coppola.
Big Time Gambling Boss is de vierde film uit de Bakuchi-uchi-serie, een reeks van tien. Ze werden gemaakt tussen 1967 en 1972 en uitgebracht door Toei Studios. Het zijn films die buiten het cinefiele milieu nauwelijks bekend zijn, maar één voor één toch een cultstatus hebben.
De film speelt zich af in Tokio in 1934. De maffiabaas Arakawa is zwaar ziek en daarom moet een opvolger gevonden worden. Iedereen vindt dat Nakai (Kôji Tsuruta) de geschikte persoon is, maar die weigert het aanbod omdat hij niet afkomstig is van Tokyo, maar een buitenstaander uit Osaka. De tweede optie is Matsuda (Tomisaburô Wakayama), maar die zit nog twee jaar vast in de gevangenis en de oudere gangsters willen niet wachten op diens vrijlating en kiezen daarom voor de onervaren Ishido (Hiroshi Nawa). De loyaliteit van de clan wordt zwaar op de proef gesteld wanneer Matsuda wordt vrijgelaten, want die vindt dat Ishido onmiddellijk ontslagen moet worden omdat hij van een veel lagere klasse is dan zichzelf. Wat daarna volgt is een interne strijd over wie de macht over de yakuza-clan krijgt.
Big Time Gambling Boss toont duidelijk waar Coppola de mosterd haalde voor The Godfather. De kijker wordt een voyeur binnenin een organisatie waarbij de eer en de code het belangrijkste is. Wie denkt daar een loopje mee te kunnen nemen moet het bekopen met een dolk in de buik. De naam van regisseur Kôsaku Yamashita is in onze contreien onbekend, maar de man heeft wel bijna 70 genrefilms op zijn naam staan. Big Time Gambling Boss is voor velen zijn beste. Ook al zitten er een paar vrij gewelddadige scènes in de film, toch zijn het vooral de discussies over wie nu op de yakuza-troon mag gaan zitten die deze misdaadfilm zo intrigerend maken. Big Time Gambling Boss mag dan wel klinken als een martial arts-film, maar daar heeft de film dus niks mee te maken.
Big Time Gambling Boss verscheen op Blu-ray bij Radiance.
Genre: maffia, yakuza
Jaar: 1968
Regisseur: Kôsaku Yamashita
Cast: Tomisaburo Wakayama, Koji Tsuruta, Hiroshi Nawa, Nobuo Kaneko, Harumi Sone
Land: Japan
Speelduur: 95 minuten
