Wildlife speelt zich af in Montana in de jaren zestig. De veertienjarige Joe is het enig kind van huisvrouw Jeanette en Jerry, een ex-prof-golfer doch intussen gedegradeerd tot slecht betaalde onderhoudsman in de plaatselijke golfclub. Het gaat steeds slechter met het huwelijk van Joe’s ouders en wanneer Jerry op de koop toe onverwacht zijn baan verliest, besluit hij om zich aan te sluiten bij het vrijwilligersbrandweerkorps dat een verbeten strijd voert tegen de hevige en allesverwoestende bosbranden ergens rond de Canadese grens.
Joe en zijn moeder zijn gedwongen verder hun plan te trekken om het hoofd boven water te houden. Er volgt een chaotische periode omdat Jerry maandenlang wegblijft – tot de winter opnieuw aanbreekt – en Jeanette moeite heeft om een goede job te vinden. Uiteindelijk is ze genoodzaakt om zwemles te geven aan ouderen. Joe mist zijn vader en wordt door zijn moeder gebruikt als punchbal voor haar frustraties op af te reageren en haar ontgoocheling in haar huwelijk te ventileren. Het wordt er niet beter op wanneer Jeanette (moreel en financieel) gedwongen wordt om op te trekken met een andere doch welstellende man die enkel vriendelijk doet tegen Joe om op die manier in de gratie van zijn moeder te komen. Wanneer Jerry terug thuiskomt, gaan de poppen pas écht aan het dansen.
Wildlife is gebaseerd op het gelijknamige boek van Richard Ford dat geadapteerd werd door Paul Dano in samenwerking met zijn verloofde Zoe Kazan (kleindochter van grootmeester Elia Kazan en dochter van scenarist/regisseur-echtpaar Nicholas Kazan en Robin Swicord) met wie hij al samenwerkte in Ruby Sparks en Meek’s Cuttoff. Wildlife is een minimalistische en kleinstedelijke saga over een disfunctioneel gezin dat progressief desintegreert.
Het drama is integraal gefilmd vanuit het oogpunt van de 14-jarige knaap die in volle puberteit wordt geconfronteerd met het uiteenvallen van het huwelijk van zijn ouders waardoor zijn zekerheden, veiligheid, geborgenheid, normen en waarden vervagen. In dit coming of age-drama kiest Dano voor een minutieus analytische mise-en-scène die bovendien verbluffend verzorgd is zowel qua decors, kostuums, tijdsreconstructie én getuigt van een scherp oog voor details. Dano filmt met enorm respect voor de suggestieve en metaforische roman van de meermaals bekroonde Amerikaanse auteur Richard Ford en dat komt de film beslist ten goede. Opmerkelijk is wel dat Dano naast de ontreddering van de mannelijke personages, de vrouwelijke protagonist laat evolueren van een gedwee huisvrouw tot een zelfstandige, zelfbewuste en ondernemende vrouw.
Wildlife bulkt dan ook van emancipatorische elementen en straalt tevens straffe girlpower uit. De meticuleuze vertolking van Carey Mulligan blaast je helemaal van je sokken. Ook de manier waarop de piepjonge Australische acteur Ed Oxenbould de ontredderde knaap Joe neerzet, is adembenemend. De vertolkingen van Mulligan en Oxenbould zijn trouwens zo overweldigend dat zelfs een klasbak als Jake Gyllenhaal zich in listige bochten moet wringen om waardig staande te blijven. Wildlife is een fijne, verzorgde, sterke doch kleine film. Dano bewijst met zijn debuut een uitstekend regisseur te zijn die bovendien zijn acteurs bekwaam leidt.
GENRE: drama
JAAR: 2018
REGISSEUR: Paul Dano
CAST: Carey Mulligan, Jake Gyllenhaal, Ed Oxenbould, Bill Camp
LAND: USA
