Bij ons kent natuurlijk niemand niet Junior Johnson, wiens echte naam Robert Glenn Johnson Jr. is, maar in Amerika is dat wel anders. De man was een bekend NASCAR-coureur uit de jaren vijftig en zestig die een heleboel prijzen op zijn naam had en zijn ervaring opdeed als chauffeur van illegale dranken, waarvoor hij in 1956 veroordeeld werd. Naast autoracen was hij ook een belangrijke man in de varkensvleesindustrie (waar je in deze film gelukkig niets van ziet), en zijn naam was zo populair dat hij in 1986 van Ronald Reagan gratie kreeg voor zijn veroordeling, waardoor hij opnieuw weer stemrecht kreeg.
Ook van dat feit zie je niks, en dat komt omdat The Last American Hero uitgebracht werd in 1973. De biografie was niet meer dan een kapstok, want Lamont Johnson, die naast regiewerk heel wat acteercredits had (waaronder afleveringen uit The Twilight Zone), had vooral oog voor de auto’s en vooral hoe die in de prak gereden werden, en daarmee op de kar wilde springen van Vanishing Point uit 1971.
Geen echte biografie dus, en het duurt dan ook niet lang vooraleer Junior Johnson voor het eerst in een racewagen kruipt. In de eerste twintig minuten neemt de film wel een loopje met de echte gang van zaken, want in de film wordt Junior’s vader gearresteerd voor het illegaal stoken, terwijl het in werkelijkheid Junior zelf was die de drankjes stookte. Hij kreeg hiervoor een gevangenisstraf van twee jaar, waarvan hij elf maanden uitzat. Waarom Lamont Johnson de feiten verdraaide is niet meteen duidelijk, maar als gezegd komt de focus nauwelijks hierop te liggen en zien we vooral hoe hij opklimt van een nobody tot een echte racester, waar de concurrentie diende naar te luisteren.
Veel motorgeronk dus, maar er wordt ook goed geacteerd met voorop Jeff Bridges die na The Last Picture Show en Fat City bezig was Hollywood aan het te veroveren. Maar het is niet alleen Bridges, ook zie je Gary Busey als zijn broer en de altijd fantastische Ned Beatty. Omdat er naast autoracen ook nog wat dient gekust te worden, kreeg de film een flinterdun liefdesverhaaltje door Junior verliefd te laten worden op Marge, een vrouwmens die er een sport van maakt om met iedere autoracer in bed te kruipen. Een onbeduidend rolletje van Valerie Perrine, die sommige lezers wel zullen kennen uit de Superman-films met Christopher Reeve of het Village People-vehikel Can’t Stop The Music. Voor de jongere lezers zal deze film een ietwat verouderde indruk geven maar wie kickt op autoracen, zoals in pakweg Smokey And The Bandit, zal zich met dit actievehikel, waarin goed geacteerd wordt, best wel mee kunnen amuseren.
GENRE: actie, sport
JAAR: 1973
REGISSEUR: Lamont Johnson
CAST: Jeff Bridges, Valerie Perrine, Geraldine Fitzgerald, Ned Beatty, Gary Busey, Art Lund
LAND: USA
