Vanop een zomers terrasje naar de passerende mensen kijken en daar zelf verhalen bij verzinnen: het is de favoriete bezigheid van heel wat mensen en zo start Past Lives ook ongeveer. We kijken vanuit het standpunt van een andere tooghanger mee naar twee Koreanen (Greta Lee en Teo Yoo die volop in gesprek zijn en een Westerling (John Magaro) die daarnaast wat ongemakkelijk zit te schuifelen. ‘Wat zou hun relatie zijn? horen we onze gast luidop denken, al nippend van zijn glas.
Het antwoord op die vraag krijgen we al snel. Regisseuse Celine Song neemt ons 24 jaar terug in de tijd naar Seoul. Na Young (Moon Seung-ha) en Hae Sung (Leem Seung-min) zijn een onafscheidelijk duo. Op school steeds in een gezonde competitie met elkaar, maar buiten de lesuren heel close. We kunnen spreken van een ontluikende liefde, maar doordat haar ouders emigreren naar Toronto blijft het daarbij en verliezen ze elkaar uit het oog.
Zoveel jaren later hebben ze elkaar dankzij de moderne technologie terug gevonden. Ze kletsen over hun verleden en het heden. Zij is ondertussen een gelukkige getrouwde toneelschrijfster in New York, hij is nog steeds vrijgezel en als ingenieur aan de slag in de Zuid-Koreaanse hoofdstad. Hae Sung plant een trip naar de Verenigde Staten met een tussenstop in The Big Apple. Voor het eerst sinds hun plotse breuk zien de high school sweethearts elkaar weer terug.
Je zou kunnen verwachten dat wat volgt een traditionele ‘ze zijn voor elkaar gemaakt’-romance is, maar niets is minder waar. Song focust zich in haar debuut meer op de veranderingen die de personages en in het bijzonder dat van Nora – de Amerikaanse naam die Na Young ondertussen heeft aangenomen – ondergaan. De identiteit wordt meer bepaald door de omgeving waarin we vertoeven en de mensen waarmee we ons omringen, dan door het verleden dat we met ons meedragen. Een wijsheid die Song baseert op eigen ervaringen, want ze plukt voor het semi-autobiografische Past Lives elementen uit haar leven en je voelt als kijker ook dat het iets heel persoonlijks is.
De regisseuse kan rekenen op drie voortreffelijke hoofdspelers die de innerlijke conflicten en subtiliteiten op overtuigende wijze overbrengen. Het slaapkamergesprek tussen Nora en haar begripvolle echtgenoot Arthur is misschien wel de mooiste scène die we het afgelopen jaar in de bioscoop zagen. Ook de ingetogen maar tegelijkertijd uitmuntende score van Christopher Bear en Daniel Rossen versterken het geheel nog.
En dan hebben we het nog niet over het prachtige camerawerk van Shabier Kirchner gehad. We krijgen fraaie volledig op 35 mm geschoten en nauwelijks digitaal bijgewerkte plaatjes van zowel Seoul als New York te zien. Het is moeilijk te geloven dat Past Lives Songs eerste film is. We kijken dan ook al reikhalzend uit naar haar volgende werk. Celine Song’ geraffineerde en evenwichtige kijk op het ‘Wat als?’-vraagstuk vermijdt vlekkeloos alle clichés en eindigde terecht in de hoogste regionen van de eindejaarslijstjes.
Past Lives is nu verkrijgbaar op dvd en Blu-ray.
GENRE: drama, romantiek
JAAR: 2023
REGISSEUR: Celine Song
CAST: Greta Lee, Teo Yoo, John Magara
LAND: USA, Zuid-Korea
SPEELDUUR: 105 minuten
