Een van de meest gezochte films uit de geschiedenis van de cinema staat op het punt voor het eerst openbaar vertoond te worden. De controversiële holocaustfilm van komiek Jerry Lewis, The Day the Clown Cried, werd in 1972 opgenomen, maar nooit uitgebracht vanwege talrijke problemen tijdens de productie. De film is in geen enkele vorm beschikbaar geweest, waardoor het project een mythische status heeft bereikt in de wereldwijde filmgemeenschap.
De eerste vertoning wordt verwacht in juni en het zou volgens de geruchten over een semi-voltooide of ruwe versie gaan. Lewis gaf enkele jaren voor zijn overlijden in 2017 een kopie aan de Library of Congress met de overeenkomst dat de film in enkele hoedanigheid publiek mocht worden gemaakt voor juni 2024.
De film vertelt het verhaal van een Duitse circusclown die wordt opgesloten in een Naziconcentratiekamp omdat hij Adolf Hitler belachelijk maakte en vervolgens gedwongen wordt kinderen naar hun dood te lokken als straf. Lewis regisseerde de film niet alleen, maar vertolkt ook de rol van de clown Helmut Doork.
Hoewel er tijdens de opnames zelf al verschillende problemen waren, ontstonden de echte geschillen tussen Lewis en producent Nat Wachsberger pas nadat het filmen was gestopt. Dit was ook de belangrijkste reden om de film opzij te schuiven. Lewis was naar verluidt ontevreden over de financiering van de film en verklaarde dat Wachsberger zijn verplichtingen niet was nagekomen. Als gevolg daarvan dreigde Wachsberger Lewis dan weer voor contractbreuk te vervolgen, waarna Lewis, volgens een artikel uit 2018 in The New York Times, vertrok met een ruwe versie van de film.
The Day the Clown Cried werd nooit openbaar vertoond, maar Lewis liet de film in de loop der jaren wel aan enkele vrienden en collega’s zien. Harry Shearer, een van de stemacteurs van The Simpsons, noemde de ruwe versie die hij had gezien zelfs al perfect. Lewis’ mening over de film verschilde naargelang de omstandigheden. Soms was hij er enthousiast over, maar op andere moment verwierp hij het resultaat.
Sommigen suggereren dat die gemengde gevoelens te maken hadden met de persoonlijke kosten verbonden aan de productie van de film. Na het einde van de opnames ontdekte Lewis naar verluidt dat de cheques van de producent werden geweigerd en dat het personeel niet werd betaald. In een poging om de gaten zelf te dichten, verloor Lewis volgens zijn memoires ongeveer 2 miljoen dollar.
Er zijn nog geen details bekendgemaakt over de uiteindelijk vertoning, maar in het verleden vertelden filmarchivarissen aan de New York Post dat de vertoning zou plaatsvinden in het National Audio-Visual Conservation Centre in Virginia in juni 2024. Ook is nog niet geweten wie er aanwezig zal zijn en of het om een éénmalig evenement gaat. Wij hopen in elk geval dat The Day The Clown Cried zal gaan touren, want zoals Lewis zei in zijn autobiografie uit 1982: “De film moet worden gezien.”
