Dat een affiche dat gevuld is met een waslijst vol rasacteurs niet altijd per se uitmondt in een goede film wordt pijnlijk bewezen in A Civil Action uit 1998. Zeg zelf: Robert Duvall, James Gandolfini, Dan Hedaya, John Lithgow en William H. Macy in één film is toch om van te snoepen, niet? Toch loopt dit saaie gerechtsdrama voor geen meter, met dank aan het erbarmelijke script en het belabberde acteerwerk van John Travolta die – begrijpe wie begrijpen kan – hier de hoofdrol kreeg.
In feite hoopten de producers dat Will Smith de hoofdrol zou spelen, maar die had hier geen blijkbaar geen oren naar en dus ging men een paar etages lager en kwam men bij Travolta terecht die op zijn dooie gemak toont hoe je op je eentje een film kan verknallen.
Gebaseerd op een waargebeurd verhaal zoals dat heet wat in filmmiddens vaak weinig goeds voorspelt. Nog erger wordt het als je weet dat dit een ecodrama is waarbij de gedupeerden het opnemen tegen machtige bedrijfsgiganten oftewel het David & Golliath-verhaaltje waarvan je na de allereerste minuut reeds weet hoe het verder zal aflopen.
Het drama, want dat is het natuurlijk wel voor de betrokkenen, speelt zich af in een gehucht in Massachusetts in de jaren 1980. Een leerlooierij gooit er zonder al te veel kopzorgen grote hoeveelheden trichloorethyleen in de grond dat in het drinkwater terechtkomt met gevallen van leukemie als gevolg.
Advocaat Jan Schlichtmann (John Travolta) is ervan overtuigd deze zaak te kunnen winnen en hij sleept zijn hele hebben en houden mee – inclusief dat van zijn collega’s – om de verantwoordelijken van dit schandaal voor de rechtbank aan te kunnen vechten. Alleen is de lokale leerlooierij in handen van een gigantische industriële speler waardoor een doorgewinterde filmkijker de rest van dit veel te voorspelbare scenario zelf kan verzinnen en dat zonder ook maar één minuut van de film te hebben gezien.
Het wordt dus niet alleen aftellen naar een vonnis, maar in het geval van de kijker ook naar de bevrijdende aftiteling. Het blijft wel altijd leuk om Robert Duvall of William H. Macy – en zeker James Gandolfini – aan het werk te zien maar deze routineuze klus zit zo vol gesjouwd met toevalligheden (het slachtoffer die per toeval de voorpagina van de krant leest en daarmee de uitspraak van de rechter weet) dat het verhaal achter A Civil Action niet alleen een lijdensweg was voor de betrokkenen, maar bij uitbreiding ook het filmpubliek.
Genre: gerechtsdrama
Jaar: 1998
Regisseur: Steven Zaillian
Cast: John Travolta, Robert Duvall, James Gandolfini, Dan Hedaya, John Lithgow, William H. Macy, Kathleen Quinlan, Tony Shalhoub
Land: USA
Speelduur: 115 minuten
