De wereldvermaarde toneeltragédienne Sarah Bernhardt kent iedereen. In een tijd van girlpower en MeToo houd je het niet voor mogelijk dat vrouwen ooit nog een verbod werd opgelegd om te acteren op de bühne. Precies over deze historische periode heeft Richard Eyre met Stage Beauty een leuke kostuumkomedie gerealiseerd.
Het verhaal speelt zich af in Londen anno 1660. Het is volop Restauratie en zowel mannen als vrouwen lopen opgedirkt rond in protserige outfits. Tonnen witte gezichtspoeder, flamboyante pruiken, massa’s onnatuurlijke schoonheidsvlekjes en liters parfum, ruiken en kleuren dit tijdvak.
Edward ‘Ned’ Kynaston is een gevierd toneelacteur. Door Lord Oliver Cromwells puriteinse maatregel mogen vrouwen niet op het toneel verschijnen. De androgyne Ned zet deze ongewone situatie volledig naar zijn gracieuze handen. Door zijn elegante schoonheid en buitengewoon talent, trekt hij alle grote vrouwenrollen gewillig naar zich toe. Avond na avond zit het Betterton theater afgeladen vol om hem aan het werk te zien als de frêle Desdemona in Shakespeare’s tragedie Othello. In de coulissen droomt de goedhartige Maria van een succesvolle toneelcarrière. Voorlopig komt ze aan de bak als Neds plichtsbewuste kleedster en is ze gedoemd om ’s avonds clandestien in een illegale bruine taverne, acteerervaring op te doen.
De nichterige King Charles II baalt van alsmaar dezelfde acteurs routineus aan het werk te zien in alsmaar dezelfde oubollige tragedies. Hij eist vernieuwing en onder druk van zijn verwend kindliefje, beslist hij dat vrouwen voortaan wel mogen optreden. Deze ‘royale’ maatregel is een directe carrière-kaakslag voor Ned maar maakt van Maria meteen Engelands beroemdste Leading Lady.
Hoewel er af en toe een serieus loopje wordt genomen met de historische feiten, is Stage Beauty in de eerste plaats toch een interessante maar vooral lichtverteerbare, charmante en onderhoudende komedie die volledig in de lijn ligt van de met Oscars overladen Shakespeare in Love. Stage Beauty is niet te vergelijken met David Cronenbergs briljante M. Butterfly, maar wie van onschuldige feel-good-periode films houdt, zal zich kostelijk amuseren met Richard Eyre’s opgewekte adaptatie van Jeffrey Hatchers succesrijke toneelstuk Compleat Female Stage Beauty.
De decors en de kostuums zijn werkelijk oogstrelend en George Fentons soundtrack is heerlijk. Billy Crudup is als de sierlijke kenauprotagonist grandioos maar wordt omringd door een té nichterige en karikaturale Rupert Everett en een Claire Danes die vruchteloos en paradoxaal een Leading Lady probeert te zijn. Al bij al is deze romcom toch een onderhoudende en hartverwarmende ‘Film Beauty’.
Genre: drama, komedie
Jaar: 2004
Regisseur: Richard Eyre
Cast: Billy Crudup, Claire Danes, Rupert Everett, Tom Wilkinson, Ben Chaplin, Hugh Bonneville, Edward Fox, Richard Griffiths
Land: UK, USA, Duitsland
Speelduur: 110 minuten
