Westerns zijn er al zolang de film bestaat. Het is het meest archetypische, langstlevende en iconische der Amerikaanse filmgenres. Geen enkel ander genre kende trouwens zoveel succes als de op film vastgelegde ‘geschiedenis’ van het vaak Wilde Westen. Uiteraard is er sinds The Great Train Robbery, de eerste cowboyfilm van regisseur-cameraman Edwin S. Porter uit 1903, al veel veranderd.
De huidige westerns spelen niet meer onder een Stetson-hoedje met de cliché-ingrediënten zoals binaire tegenstellingen, scalperende en bloeddorstige indianen, eigengereide revolverhelden, macho-outlaws, robuuste cowboys, rechtschapen sheriffs en de door whisky benevelde saloonknokpartijen. De hedendaagse westerns hebben meer gemeen met de films van Alejandro González Iñárritu (The Revenant) en Kelly Reichardt (Meek’s Cutoff) dan pakweg met John Ford (Stagecoach) of John Sturges (The Magnificent Seven).
Paul Greengrass’ nieuwste worp News of the World past naadloos in het frisse jasje waarin de contemporaine western de laatste jaren steekt. Het is het jaar 1870 als Captain Jefferson Kid (Tom Hanks), een doorproefde oorlogsveteraan en weduwnaar, van dorp tot dorp in de staat Texas trekt als nieuwsanker avant la lettre. Tegen een kleine bijdrage leest hij de plaatselijke bevolking het nieuws voor uit kranten en brengt hij ze enthousiast op de hoogte van de recente turbulente gebeurtenissen. Op een dag kruist Johanna (Helena Zengel), een introvert, wantrouwig en timide tienjarig weesmeisje die een andere taal spreekt, zijn pad. Jefferson verneemt dat haar ouders werden vermoord en dat het Kiowa-prairie-indianenvolk haar heeft opgevangen als een van hen.
Nu moet ze worden ondergebracht bij een gastfamilie in San Antonio. Omdat de soldaten het in de nasleep van de Amerikaanse Burgeroorlog te druk hebben, besluit Jefferson om haar onder zijn hoede te nemen en ze persoonlijk naar San Antonio te brengen. De Captain is bereid om 600 kilometer weg door onbekend en gevaarlijk gebied te trotseren om het rusteloze meisje perspectief te bieden op een veelbelovende toekomst. De reis verloopt moeilijker dan gedacht, maar beetje bij beetje ontstaat er een hechte band tussen Jefferson en Johanna.
News of the World is de verfilming van het gelijknamige historische boek van Paulette Jiles door Paul Greengrass, de geëngageerde en succesvolle Britse, producer, scenarist en regisseur van onder meer The Bourne-trilogie, 22 July en Bloody Sunday. Greengrass en Hanks troffen elkaar al eerder voor het straffe Captain Philips in 2013.
Hoewel News of the World langzaam op dreef komt, wat voorspelbaar is en weinig nieuwe paden inslaat, groeit dit intrinsiek karakterdrama gaandeweg uit tot een boeiende, interessante en bij momenten actievolle en spannende western-roadtrip. Ofschoon de film zich afspeelt in 1870 is het behoorlijk duidelijk dat het verhaal fungeert als parabel voor onze moderne, gecompliceerde en multiculturele samenleving. De fijngevoeligheid waarmee Greengrass zijn ‘getekende’ personages discreet observeert en hun innerlijke emoties slash gezamenlijke onderhuidse nood en drang naar empathie, subtiel in beeld brengt tijdens hun aangrijpende survivaltocht door de mythische Far West en daarenboven verrijkt met oogverblindende landschapsfotografie, is opmerkelijk.
De 12-jarige Duitse actrice Helena Zengler herhaalt in de huid van de reddeloze Johanna, haar ronduit fantastische acteerprestatie die ze al eerder neerzette in de veelvuldig bekroonde Duitse topprent Systemsprenger uit 2019 van Nora Fingscheidt. Tom Hanks vertolkt het personage van de door het leven gehavende doch immer fatsoenlijke ersatzvader met een op z’n lijf geschreven naturel. Greengrass mag zijn hoofdacteurs op beide knieën danken want zij trekken News of the World moeiteloos op tot boven de gemiddelde (moderne) western.
Genre: western
Jaar: 2020
Regisseur: Paul Greengrass
Cast: Tom Hanks, Helena Zengel, Michael Angelo Covino, Ray McKinnon, Mare Winningham, Elizabeth Marvel, Fred Hechinger, Bill Camp, Thomas Francis Murphy, Gabriel Ebert
Land: USA
Speelduur: 118 minuten
