Johnny Depps persoonlijke leven en filmcarrière is de laatste tijd in een neerwaartse spiraal terechtgekomen. Depp is bijna een bespottelijke karikatuur van zichzelf geworden doch vindt hij in Black Mass, een bikkelhard misdaaddrama van Scott Cooper,waar Depp in de huid krijgt van übergangster James ‘Whitey’ Bulger zijn oude vorm terug.
Black Mass vertelt het waargebeurde relaas van Whitey Bulger, de broer van een senator die uitgroeide tot de beruchtste gewelddadige crimineel in de geschiedenis van South Boston. Bulger wordt op veertienjarige leeftijd voor het eerst gearresteerd wegens diefstal. Na een reeks bankovervallen wordt hij in 1956 veroordeeld tot 25 jaar gevangenisstraf.
De film begint op het moment dat Bulger een deel van zijn straf heeft uitgezeten, wordt vrijgelaten uit de beruchte Alcatraz-gevangenis en zich onmiddellijk aansluit bij de Winter Hill Gang in Boston. Hij werkt zich snel op naar de top van deze criminele bende en wordt een informant van de FBI. In deze hoedanigheid verraadt hij met ‘genoegen’ een aantal van zijn rivalen, schakelt hij een concurrerende maffiafamilie uit en wordt hij zelf een gevreesde drugshandelaar.
Nadat de FBI zijn doel heeft bereikt, wil het Bulger arresteren. Uiteraard kiest de geslepen gangster het hazenpad en wordt er een beloning van 2 miljoen dollar uitgeloofd voor informatie die kan leiden tot zijn aanhouding. Jarenlang prijkt Bulger aan de top van de ‘most wanted’-lijst van de FBI samen met namen als Osama Bin Laden.
Black Mass is gebaseerd op het boek Black Mass: The True Story Of An Unholy Alliance Between The FBI And The Irish Mob uit 2001 van de auteurs Dick Lehr en Gerard O’Neill en dat levert in de handen van regisseur Scott Cooper – maker van Crazy Heart en de ondergewaardeerde thriller Out Of The Furnace – een stevige biografische gangsterfilm op. Cooper betreedt met Black Mass niet bepaald onontgonnen terrein. Hij heeft zelfs duidelijk de misdaadcatalogus uit de seventies met zorg bestudeerd.
Bovendien is hij niet vies van de genreclichés: bloeddorstige afrekeningen, extravagante gewelduitbarstingen, troeblerende familiale anekdotiek, flamboyante executies, religieuze symboliek en obligate retrosongs zodat je als kijker uiteraard associaties – zeker door de aanwezigheid van Johnny Depp – legt met andere gangsterfilms zoals Goodfellas, Donnie Brasco, Carlito’s Way, Blow en Public Enemies.
Een troef is dat Black Mass geen zwakke doorslag is geworden van de aangehaalde klassiekers, maar wel één grotevakkundige, subtiele en technisch verzorgde knipoog.Het spreekt in het voordeel van Scott dat hij aan de hand van knappe decors, goed gekozen locaties en pittige details, eenpuik tijdsbeeld neerzet en geen storende pruikenparade of nette-pakken-defilé opvoert. Uiteraard staat of valt een dergelijke genrefilm met de prestaties van de doorgaans grote bende aan acteurs. En het moet gezegd: de ensemblecast is picobello en Johnny Depp is in de rol van de weerzinwekkende en moordzuchtige sociopaat met ijzingwekkende (contactlenzen)-blik, rottende tanden, pokkenhuid, kalende knikker en hoge jukbeenderen, niet alleen bijna onherkenbaar, maar weer lekker ouderwets charismatisch.
GENRE: misdaad
JAAR: 2015
REGISSEUR: Scott Cooper
CAST: Johnny Depp, Joel Edgerton, Benedict Cumberbatch, Dakota Johnson, Kevin Bacon, Peter Sarsgaard, Jesse Plemons
LAND : USA
