Train Dreams 

We noteren begin 20e eeuw in het ruige Noord-Amerika. Robert Grainier (Joel Edgerton) groeit op als wees en probeert als volwassen man zijn plek te vinden tussen houthakkers en spoorwegarbeiders in de uitgestrekte noordwestelijke bossen van Amerika. In die nog maar half ontgonnen wereld ontmoet hij Gladys (Felicity Jones), een Welshe immigrante met wie hij een leven opbouwt aan een verlaten meer. Het geluk lijkt eenvoudig, maar het bestaan als rondreizende arbeider verplicht Robert telkens opnieuw zijn echtgenote en dochtertje voor lange periodes achter te laten. Wanneer hij op een dag terugkeert en dikke rook ziet opstijgen boven de boomtoppen, rijst de vraag: heeft de bosbrand zijn huis bereikt en is zijn gezin ongedeerd?

Regisseur en co-scenarist Clint Bentley (Jockey) verfilmt de in 2017 op 67-jarige leeftijd overleden Denis Johnsons gelijknamige novelle uit 2011 met een opmerkelijk oog voor landschap en detail. Cameraman Adolpho Veloso levert majestueuze beelden af: eeuwenoude redwoods, eindeloze horizonten en een fauna die nog niet door de mens is ontgonnen. In een voice-over (Will Patton) klinkt het: “The old world is gone but you can still feel the echo.” De wildernis wordt zo niet alleen decor, maar ook commentaar op een natie in volle expansie.

De film toont scherp hoe de Amerikaanse droom gebouwd werd op hout, ijzer en menselijke spierkracht. Robert is tegelijk pionier en pion in het verhaal en onderdeel van een economische opmars, maar heimwee naar rust en familie blijft knagen. Dat spanningsveld: vooruitgangsgeloof versus natuurverbondenheid, vormt het hart van dit historisch drama.

Bentley kiest in deze Netflix-original resoluut voor een periodedrama dat regelrecht ingaat tegen het klassieke westernepos. De confrontaties met de natuur en de ruwe arbeidsomstandigheden blijven observerend, maar realistisch. Een houthakker verpletterd door een vallende tak, een zwarte cowboy koelbloedig neergeschoten, een Chinese arbeider aangevallen door racisten, allemaal korte momenten die iets onthullen over het geweld dat schuilgaat achter de Amerikaanse expansie.

De film weigert heel bewust de pionierstijd te romantiseren. Dat maakt hem eerlijk, maar ook afstandelijk. Waar Bentley de moderniteit knap fileert, vervalt hij in het gezinsleven soms in prentkaarten-kitsch zoals lekker koken aan het meer, romantisch fuiken vlechten, vissen met de dochter, enz. Felicity Jones (The Brutalist, Rogue One, True Story) in de rol van Gladys, krijgt jammer genoeg te weinig materiaal aangereikt om haar personage noodzakelijke diepgang te geven.

Halverwege verschuift de speelfilm volledig naar Roberts innerlijke wereld. Joel Edgerton (The Stranger, The King, Loving, The Gift) draagt die last met indrukwekkende subtiliteit. Zijn zwijgzaamheid, de fysieke uitputting die hij uitstraalt, de breekbaarheid achter zijn blik: hij geeft de prent een emotionele kern die anders zou ontbreken. Het is jammer dat de repetitieve muziek van Bryce Dessner die intensiteit soms verdrukt met overbodige sentimentaliteit.

Bentley zoekt in het laatste deel een bijna filosofische toon, maar de reflecties blijven wat aan de oppervlakte hangen. De verwijzingen naar Terrence Malick zijn duidelijk, maar missen dezelfde poëtische kracht. Bovendien blijft Train Dreams blind voor de schrijnende koloniale realiteit achter het spoorwegbouwproject en dat beslist een gemiste kans.

Train Dreams is een ingetogen en visueel sterke neo-western die de Amerikaanse ontginningsgeschiedenis ontdoet van heroïsche mythes. Als western zonder klatergoud en grote dramatische uithalen, werkt hij verrassend goed. De natuuropnamen zijn schitterend, het historische detail scherp. Joel Edgerton levert een van zijn meest genuanceerde vertolkingen in jaren. Jammer van de eendimensionale rol van Felicity Jones en van de occasionele kitsch, maar als reflectie op vooruitgang, arbeid en verloren idealen blijft Train Dreams, ondanks zijn traag tempo, zeker in je hoofd nazinderen.

Genre: drama, historisch, neo-western
Jaar: 2025
Regisseur: Clint Bentley
Cast: Joel Edgerton, Felicity Jones, William H. Macy, Kerry Condon, Clifton Collins Jr.
Land: USA
Speelduur. 102 minuten