Shelby Oaks 

Shelby Oaks is een kleine, met crowdfunding bij elkaar gesprokkelde productie die deels gefinancierd en gesteund wordt door horrorexpert Mike Flanagan (The Life of Chuck, Doctor Sleep, Ouija: Origin of Evil). Regisseur van dienst is YouTuber en filmcriticus Chris Stuckmann die met deze film voor het eerst de stap naar het grote scherm waagt.

Zijn debuut is vooral interessant door de eigenzinnige genre-cocktail die hij serveert. We starten in found footage-territorium, denk The Blair Witch Project of het recentere Deadstream, vervolgens hobbelen we dan een faux documentaire binnen en eindigen alsnog in het rijk van de klassieke horror. Een beetje alsof Stuckmann in de montagekamer dacht: “Waarom kiezen als het allemaal kan?”

Het verhaal draait rond een vrouw die obsessief naar haar verdwenen zus zoekt en daarbij op een mysterie stuit dat je liever niet op je eigen zolder aantreft. Flashback naar de begindagen van YouTube: een groepje enthousiaste jongeren runt een paranormaal kanaal. Ze trekken naar verlaten plekken, filmen alles en verdwijnen vervolgens zelf. Wat resteert, is één laatste, cryptische video: de digitale variant van een briefje op de keukentafel.

Die proloog, verpakt als homevideo, doet je even geloven dat je je opnieuw in een klassiek found footage-verhaal bevindt. Maar dan schuift de film moeiteloos door naar een documentaire-opzet, compleet met interviews, onderzoeksjournalisten en bezorgde familieleden. Toch is Shelby Oaks uiteindelijk geen pure docu, geen pure found footage, maar vooral een traditionele horrorfilm die graag doet alsof ze iets anders is.

Wie het genre kent, zal de grote lijnen zonder veel moeite kunnen voorspellen en ja, er passeren enkele clichés die je uiteraard al zo’n elvendertig keer eerder hebt gezien. Maar vervelen doet het nooit want er zitten een paar welgemikte schrikmomenten in, de locaties – een verlaten dorp en een nog verlatenere gevangenis – ademen een creepy sfeer uit en niets in deze productie oogt écht goedkoop of amateuristisch halfslachtig.

De zwakste schakel? Het barslechte acteerwerk van Sarah Durn (Carry-On, Renfield) als Riley, de jonge en verdwenen YouTuber die helaas helemaal niet weet over te brengen dat er écht wel iets engs aan de hand is. Gelukkig tilt de meermaals gelauwerde Canadese actrice Camille Sullivan (Hunter Hunter, Kingsway) die haar oudere zus vertolkt, het geheel naar een toch wat hoger niveau.

Shelby Oaks zal zeker geen plaats veroveren in de annalen van de meest vernieuwende horrorfilms, maar draaide wel succesvol in de Amerikaanse bioscoopzalen. Of het in ons landje zo’n vaart zal lopen, is op z’n mist twijfelachtig. Het is wel overduidelijk dat Chris Stuckmann meer in zijn mars heeft dan enkel filmpraatjes op YouTube. Of hiermee een nieuwe stem in het genre opstaat, zal de toekomst uitwijzen, maar Shelby Oaks is alvast een belovende eerste poging.

Genre: horror, thriller, misterie
Jaar: 2024
Regisseur: Chris Stuckmann
Cast: Camille Sullivan, Brendan Sexton III, Keith David, Sarah Durn, Derek Mears, Emily Bennett, Charlie Talbert, Robin Bartlett, Michael Beach
Land: USA, België
Speelduur: 91 minuten