Rental Family 

Het moderne Japan, ook wel het land van de rijzende zon genoemd, is een land van extremen in al zijn vormen. De Amerikaanse acteur Philip Vanderploeg blijft er hangen na het maken van een knotsgekke reclame voor tandpasta. Op zoek naar meer werk krijgt hij de opdracht om een “droevige Amerikaan” te vertolken tijdens een uitvaartplechtigheid. Zijn ontsteltenis is groot wanneer blijkt dat deze ceremonie volledig in scène is gezet. Na deze ervaring komt hij in contact met Shinji Tada, de oprichter van Perfect Happiness – Family Therapy, een bedrijf waar acteurs met de juiste vaardigheden ingehuurd kunnen worden als stand-in in het leven van eenzame klanten.

Aanvankelijk staat Philip weigerachtig tegenover dit bedrijf dat emoties lijkt te commercialiseren, maar bij gebrek aan beter neemt hij de job toch aan. Eén van zijn opdrachten is het spelen van een surrogaatvader voor de jonge Mia. Deze rol wordt vertolkt door Shannon Mahina Gorman, die met deze prestatie een voortreffelijk debuut neerzet. De aanwezigheid van een vaderfiguur moet Mia helpen toegelaten te worden tot één van de gerenommeerde scholen in Japan.

Door het invullen van deze gemiste familieleden wordt Philip geconfronteerd met zichzelf en met alles wat hij in zijn eigen leven heeft gemist. De dunne lijn tussen fictie, gespeelde emoties en oprechte gevoelens vervaagt, waardoor het steeds moeilijker wordt om afstand te bewaren.

De hoofdrol is weggelegd voor Brendan Fraser, die in 2023 zijn comeback maakte met zijn awardwinnende vertolking in The Whale (2023) van Darren Aronofsky. Ook hier zet hij een sterke maar ingetogen prestatie neer: tegelijk grappig en emotioneel, zonder in sentimentele valkuilen te trappen.

Het scenario van Rental Family is geïnspireerd op echte Japanse verhuurbedrijven die dergelijke diensten aanbieden, maar vertelt een fictief verhaal geschreven door regisseur, scenarist en actrice Hikari (bekend van de Netflixreeks Beef), samen met co-scenarist en director of photography Stephen Blahut, met wie zij eerder samenwerkte aan haar regiedebuut 37 Seconds (2019). De ingetogen en sfeervolle setting van Tokio wordt treffend weergegeven en versterkt door de soundtrack van Jonsí, frontman van de IJslandse post-rockband Sigur Rós, die samen met Alex Somers de muziek verzorgde. Rental Family is niet zijn eerste filmproject: zijn karakteristieke sound was eerder al te horen in Cameron Crowe’s We Bought a Zoo.

Rental Family is een hartverwarmende crowdpleaser die focust op eenzaamheid, sociaal isolement, familiale banden en oprechte gevoelens binnen een samenleving die naar de buitenwereld toe vaak een masker opzet. Het is een maatschappij met een hoog zelfmoordcijfer, gebukt onder enorme prestatiedruk en de noodzaak om aan een ideaalbeeld te voldoen, waar gezichtsverlies wordt gezien als een vorm van zwakte.

Genre: drama
Jaar: 2025
Regisseur: Hikari
Cast: Brendan Fraser, Takehiro Hira, Mari Yamamoto
Land: Japan, Verenigde Staten
Speelduur: 109 minuten