Dr. Amira Homsi (Yasmine Al Massri) werkt als kinderarts in het Syrische Aleppo en probeert ondanks de burgeroorlog haar dagelijkse leven zo normaal mogelijk voort te zetten. Wanneer tijdens haar verjaardagsfeest een bom haar ouderlijk huis verwoest en vrijwel haar hele familie om het leven komt, rest haar niets anders dan samen met haar dochter Rasha (Massa Daoud) te vluchten.
Vanuit deze ingrijpende gebeurtenis ontvouwt regisseur Brandt Andersen zijn verhaal in vijf hoofdstukken, die telkens het perspectief van een ander personage volgen: de Syrische soldaat Mustafa (Yahya Mahayni), die verscheurd wordt tussen gehoorzaamheid en zijn geweten, de mensensmokkelaar Marwan (Omar Sy), die zijn illegale activiteiten rechtvaardigt met de zorg voor zijn zieke zoon, de dichter Fathi (Ziad Bakri), die met zijn gezin op zoek is naar een nieuw thuis en de Griekse kustwachter Stavros (Constantine Markoulakis), die dagelijks wordt geconfronteerd met de gevolgen van de vluchtelingenstromen.
De afzonderlijke episodes kruisen elkaar voortdurend. Personages die aanvankelijk slechts een bijrol spelen, komen later zelf centraal te staan. Daarbij springt de film meermaals terug in de tijd en toont hij dezelfde gebeurtenissen vanuit nieuwe invalshoeken. Ondanks deze mozaïekachtige opbouw blijft I Was a Stranger verrassend overzichtelijk verteld. Alle verhaallijnen bewegen zich naar dezelfde dramatische nacht op de Middellandse Zee, waarin de levens van de personages uiteindelijk samenkomen.
Met I Was a Stranger maakt Brandt Andersen zijn speelfilmdebuut als regisseur. Dit aangrijpend drama is gebaseerd op zijn kortfilm Refugee, die in 2020 de shortlist van de Oscars bereikte. Andersen balanceert daarbij op een smalle grens tussen een humanitair vluchtelingendrama en een spannend opgebouwde thriller. Zijn bedoeling is duidelijk: het abstracte debat over vlucht en migratie terugbrengen tot individuele levensverhalen. Daarin slaagt hij grotendeels. Hij weet empathie op te wekken voor heel uiteenlopende personages. Vooral de keuze om niet alleen vluchtelingen, maar ook een soldaat, een mensensmokkelaar en een Griekse kustwachter een eigen hoofdstuk te geven, verleent de film een aangenaam veelzijdig perspectief.
De episodische structuur speelt daarbij een belangrijke rol. De terugkerende ontmoetingen en onderlinge verbanden creëren een dynamiek die doet denken aan ensemblefilms als Babel en Traffic. Hoewel sommige verbindingen wat geconstrueerd aanvoelen, weet Andersen toch de verschillende verhaallijnen uiteindelijk overtuigend samen te brengen. Vooral de wisselende perspectieven zorgen ervoor dat bekende situaties telkens een nieuwe betekenis krijgen.
Een belangrijk aandeel in de kracht van de film is weggelegd voor D.O.P. Jonathan Sela. De Israëliër behoort tot de meest gerenommeerde beeldmakers van Hollywood en was onder meer verantwoordelijk voor de visuele stijl van John Wick, Deadpool 2 en Bullet Train. Zijn ervaring met actiefilms is ook hier duidelijk merkbaar. De scènes in Aleppo hebben een directe, rauwe intensiteit, terwijl de nachtelijke sequenties op de Middellandse Zee met indrukwekkende spanning zijn vormgegeven. Sela vindt een overtuigend evenwicht tussen een realistische uitstraling en een uiterst verzorgde genrestijl. Vooral de beelden van de overvolle boot en de donkere zee behoren tot de sterkste momenten van deze ferm inhakkende prent.
Ook de cast levert een belangrijke bijdrage aan het eindresultaat. Yasmine Al Massri geeft Amira een geloofwaardige combinatie van kracht en kwetsbaarheid en vormt het emotionele hart van het verhaal. Omar Sy benut zijn natuurlijke charisma om de moreel dubbelzinnige Marwan interessant te houden. Yahya Mahayni overtuigt als een innerlijk verscheurde soldaat, terwijl Constantine Markoulakis de kustwachter Stavros een ingetogen tragiek meegeeft.
Toch is I Was a Stranger niet zonder gebreken. Andersen heeft de neiging zijn boodschap soms wel erg nadrukkelijk uit te spreken. Daardoor dreigen sommige personages eerder vertegenwoordigers van bepaalde standpunten te worden dan volledig uitgewerkte karakters. Ook enkele dramatische wendingen voelen enigszins berekend aan. Waar andere vluchtelingendrama’s meer ruimte laten voor observatie en ambiguïteit, kiest Andersen vaak voor een sterke emotionele impact. Dat werkt meestal effectief, maar komt af en toe ook wat nadrukkelijk over.
Toch wegen de kwaliteiten duidelijk zwaarder dan de tekortkomingen. I Was a Stranger is een geëngageerde en technisch indrukwekkende film die zijn publiek emotioneel wil raken en daar zeker ook in slaagt. Vooral de meerstemmige vertelstructuur, de sterke cast en het indrukwekkende camerawerk van Jonathan Sela zorgen ervoor dat de film veel meer is dan een louter sentimenteel vluchtelingendrama. Niet elke vertelkeuze is even geslaagd, maar Andersen toont met zijn meermaals bekroond en psychologisch langspeelfilmdebuut overtuigend hoe politiek engagement en spannende cinema elkaar kunnen versterken.
Genre: drama
Jaar: 2025
Regisseur: Brandt Andersen
Cast: Yasmine Al Massri, Omar Sy, Yahya Mahayni, Constantine Markoulakis
Land: Jordanië, Verenigde Staten, bezet Palestijns gebied
Speelduur: 1030minuten
