Terwijl Martin Scorsese bezig was met de opnames van het gokdrama The Color Of Money, gaf iemand hem Wise Guy van Nicholas Pileggi, een boek met als onderwerp het leven van misdadiger Henry Hill. Scorsese raakte in de ban van de roman en samen met auteur Pileggi besloot hij om aan een script te werken. In de loop der jaren is Goodfellas meerdere malen vergeleken met The Godfather-trilogie, toch was het net Martins bedoeling om wat anders te maken dan het meesterwerk van Coppola. Het resultaat is één van de beste films ooit, vaak hondsbrutaal en zelfs op een bepaald moment door het feit dat Joe Pesci 246 keer het F-woord gebruikt, de recordhouder wat dat segment betreft.
In een gangsterepos dat meer dan twee uur duurt volgen we de levensloop van Henry Hill (Ray Liotta). Z’n ouders moeten toezien hoe hun oogappel meer en meer in de greep komt van de lokale misdadigers. Henry is kampioen in het spijbelen en voor hem heeft gangster worden meer betekenis dan het presidentschap van de VS. Het begint vrij onschuldig met het plegen van kleine misdrijfjes zoals bijv. het verpatsen van gestolen sigaretten, maar de jongen komt meer en meer in een spiraal van hardere misdaad terecht.
Als de jonge Henry voor de rechtbank moet verschijnen, zien hij hoe zijn mentors James Conway (Robert De Niro) en Paul Cicero (Paul Sorvino) dit schandaal gewoon beschouwen als een ontgroeningsproces. Meer zelfs, de jongen wordt op handen gedragen want hij gedroeg zich als een groot voorbeeld door niks te verklappen en zo het broederschap wist te respecteren. Hierdoor krijgt Henry hij grotere klussen aangeboden die hij dient op te knappen met de excentrieke Tommy DeVito (Joe Pesci) die er een waar plezier in vindt om mensen op de meest gruwelijke manier af te slachten.
Niet dat Henry een doetje is, want wanneer een buurjongen net iets te onhoffelijk omgaat met zijn liefje Karen (Lorraine Bracco), kent ook hij enkel de taal der vuisten. Karen snapt Henrys wereldje niet echt, maar het voelt wel heerlijk aan om bijv. champagne aangeboden te krijgen door rockster Bobby Vinton. Helaas raakt Henry meer en meer in de ban van de cocaine.
Destijds werd Scorsese op de korrel genomen omwille van het zeer brutaal karakter van deze film. Het is inderdaad zo dat je weinig of nooit de menselijke kant van de gangsters te zien krijgt, maar wat doe je als die er niet is? Het was Henry Hill zelf die in een documentaire vertelde dat het verhaal van de film zowat 99% overeenkomt met de realiteit.
Naast een ingenieus script is er ook de unieke aanpak van Scorsese waarbij hij de verschillende protagonisten in vertelstijl aan het woord laat, wat GoodFellas uniek in zijn soort maakt. Iedere acteur geeft het beste van zichzelf, maar het is zonder twijfel Pesci die de show steelt in dit misdaadepos en er meer dan verdiend een Oscar aan overhield. Ook Ray Liotta doet hier zijn best, raar genoeg zou hij na Goodfellas nooit meer in een grote film opdagen. De andere acteurs zouden later opdraven in de maffiaserie The Sopranos. De serie begint trouwens waar Goodfellas eindigt.
REGIE: Martin Scorsese
CAST : Robert De Niro, Ray Liotta, Joe Pesci, Lorraine Bracco, Paul Sorvino, Frank Sivero, Tony Darrow, Mike Starr, Frank Vincent
JAAR: 1990
LAND : USA
GENRE : Misdaad
