Billy Bathgate is zo’n titel waar eigenlijk niemand weet van heeft. Straf voor een film die een cast heeft met – hou je vast – Dustin Hoffman, Nicole Kidman, Steve Buscemi en Bruce Willis. Veel had wellicht te maken met het feit dat niemand echt zat te wachten op een gangsterfilm die geregisseerd werd met de fluwelen handschoenen van Disney.
Het toenmalig Disney-hoofd Jeffrey Katzenber had er nochtans goede hoop op. Hollywood Pictures, destijds een sublabel van Disney opgericht om meer volwassenfilms te maken, koos dit gangsterepos boven dat van Warren Beatty’s Bugsy omdat het budget van 40 miljoen dollar veel te hoog was. De ironie van het hele verhaal was dat Bugsy wel een succes werd en dat Billy Bathgate uiteindelijk 50 miljoen dollar kostte en slechts 15 miljoen dollar opbracht.
Alles had te maken met het geruzie tussen Dustin Hoffman en regisseur Robert Benton waardoor er allerlei vertragingen en heropnamen bijkwamen. De twee bleven maar twisten over het einde dat anders moest, en dat terwijl het kostenplaatje met de dag groter werd. Het gekibbel laaide zo hoog op dat Jeffrey Katzenber verplicht was om tussen Hoffman en Benton te komen.
Op zich best wel vreemd want in 1979 had Dustin Hoffman voor regisseur Robert Benton met het echtscheidingsdrama Kramer vs. Kramer een van zijn grootste hits gemaakt. Als je de film bekijkt dan zou Dustin weleens groot gelijk kunnen hebben, want met de cast wordt niks gedaan. Het talent van Nicole Kidman die als love interest wel twee keer uit de kleren mocht gaan werd – een rol die in eerste instantie naar Robin Wright zou gaan – werd nauwelijks benut.
Drew (Kidman dus) is het liefje van maffiabaas Dutch Schultz (Dustin Hoffman) die tijdens de drooglegging van de jaren 20 en 30 de grote baas was in New York. Een personage dat overigens – ook al heette hij Arthur Flegenheimer – echt heeft bestaan. Drew is er getuige van hoe brutaal haar lief wel is en daar kan het personage van Bruce Willis alles over vertellen.
Loren Dean als de loopjongen waarop Drew verliefd wordt is de zwakste schakel – niet dat het de enige is van de film – want hoewel hij een paar kleine rolletjes had in grote films zoals The Mule of Ad Astra is hij duidelijk niet opgewassen om een hoofdrol te dragen die gewoon anderhalf uur een dwaze glimlach opzet. Benton kan duidelijk niet beslissen welke richting hij uit wil en kiest uiteindelijk voor een flauw liefdesverhaaltje, wat jammer is voor Hoffman die het als gangsterbaas helemaal niet slecht doet.
GENRE: misdaad
JAAR: 1991
REGISSEUR: Robert Benton
CAST: Dustin Hoffman, Nicole Kidman, Loren Dean, Bruce Willis, Steve Buscemi, Steven Hill
LAND: USA
