Lange tijd was The Last of Sheila – ook al valt er vrij veel over te vertellen – een obscure film. De laatste jaren staat deze whodunnit-film echter weer volop in de belangstelling. Dat komt grotendeels door Edgar Wright die zijn bewondering voor deze misdaadfilm nooit onder stoelen of banken heeft gestoken. Hij liet de film zelfs zien aan Simon Pegg voordat ze samen aan het scenario van Hot Fuzz begonnen. The Last of Sheila was zo goed als onvindbaar, maar sinds kort is het een titel die Warner Archive heeft toegevoegd aan haar ondertussen vrij indrukwekkende catalogus.
De film begint vrij brutaal met Sheila Green (Yvonne Romain) die na één minuut in scène om het leven komt bij een auto-ongeluk nadat ze ’s avonds van een feestje naar huis loopt. De dader van het vluchtmisdrijf wordt nooit gevat. Haar echtgenoot, de multimiljonair Clinton (James Coburn), denkt de dader te kunnen vinden door de vrienden die op het feestje waren (James Mason, Raquel Welch, Dyan Cannon, Richard Benjamin, Joan Hackett en Ian McShane) uit te nodigen op zijn jacht, de Sheila.
Clinton organiseert allerlei ingewikkelde spelletjes. Ieder van hen heeft een geheim. Er is een alcoholist, een informant, een homofiel (wat jammer is want door deze negatieve bijklank krijgt de film automatisch een gedateerd etiket) en natuurlijk ook een moordenaar. Elk van hen krijgt aanwijzingen van Clinton waardoor de deelnemers het geheim van de anderen ontdekken.
Eigenlijk is The Last of Sheila gewoon een (halfgeslaagde) variant op een Agatha Christie-whodunnit. Het idee kwam overigens uit het brein van acteur Anthony Perkins en Stephen Sondheim (de auteur van de muziek van West Side Story die beschouwd wordt als één van de grootste muzikale theatercomponisten). De twee organiseerden vroeger vaak moordmysterie-spelletjes. Een van hun gasten daarbij was producer en regisseur Herbert Ross, die hen aanmoedigde om een script te schrijven.
Herbert Ross die bekend werd van de Woody Allen-komedie Play It Again, Sam, The Turning Point en The Goodbye Girl had een zwak voor detectiveverhaaltjes. Zo zou hij drie jaar later The Seven-Per-Cent Solution regisseren dat net als The Last of Sheila flopte, maar nu dankzij de podcasts opnieuw in de belangstelling staat.
In de film lijkt de bende een vrolijke boel, maar de productie werd ontsierd door veel conflicten op de set. Niet alleen waren er vertragingen of werd een deel van de crew zeeziek, maar Raquel Welch liet geen seconde onbenut om haar imago van bitch eer aan te doen. De eeuwige gentleman James Mason zei achteraf in een interview dat Raquel Welch de meest egoïstische, ongemanierde actrice was met wie hij ooit had samengewerkt.
Het grootste probleem van The Last of Sheila is niet alleen dat dit een soort van Cluedo-spel is met net iets te gemakkelijke oplossingen, maar ook dat er een onevenwicht zit tussen het acteertalent van de cast. Zo overklast James Mason met het grootste gemak iedereen, zelfs James Coburn. De vrouwen zijn alleen goed genoeg om wat in bikini te lopen paraderen. Wie zich daar over kan zetten heeft aan The Last of Sheila wel een leuke mystery film die gerust een half uurtje korter mocht, maar zeker en vast het ontdekken waard is.
GENRE: mystery, crime
JAAR: 1973
REGISSEUR: Herbert Ross
CAST: Richard Benjamin, Dyan Cannon, James Coburn, Joan Hackett, James Mason, Ian McShane, Raquel Welch
LAND : USA
