In 1945 was Isle of the Dead allesbehalve een kaskraker. Later kreeg deze thriller als culttitel alsnog een tweede leven, wat wellicht de verklaring is waarom deze vrij obscure titel onlangs bij het fantastische Warner Archive-label op Blu-ray verscheen. Gemakshalve – en uiteraard ook door de naam van Boris Karloff – plakt men er wel het horroretiket op. Lichtjes overdreven want de schrikeffecten in deze 72 minuten durende film blijven beperkt tot een scène waarin iemand levend de lijkkist wordt in genageld.
Isle Of The Dead werd afgeleverd door de tandem van regisseur Mark Robson en producent Val Lewton. Het regiewerk oogt zeer routineus en weinig inspirerend, ofschoon Robson later nog naam maakte met The Inn of the Sixth Happiness, de ondergewaardeerde oorlogsfilm Von Ryan’s Express met Frank Sinatra en de culthit Valley of the Dolls met de betreurde Sharon Tate.
Isle Of The Dead was vooral een deksel dat op het potje van Val Lewton paste. Deze Oekraïens-Amerikaanse producer stond bekend voor zijn low-budget horrorfilms die hij tijdens de jaren 40 in opdracht van RKO Pictures draaide. Vaak met Boris Karloff, toch is het Cat People van Jacques Tourneur dat als zijn beste werk wordt aanzien en in de jaren 80 via Paul Schrader een fantastische remake kreeg.
Isle of the Dead dat geïnspireerd was op het gelijknamige schilderij van Arnold Böcklin speelt zich af tijdens de bloedige Balkanoorlogen van 1912. Een van de militaire machthebbers die er de bloeddorstige plak zwaait is generaal Pherides (Boris Karloff), een genadeloze nationalist die zijn onderdanen onverbiddelijk fusilleert indien die zich niet houden aan diens rigide wetten. De officier krijgt onverhoeds bezoek van de Amerikaanse verslaggever Oliver Davis (Marc Cramer) die zijn ogen niet kan geloven wanneer hij de barbaarse streken van deze brutale onmens ziet. Oliver reist met de officier naar het Dodeneiland af om er zijn respect te betuigen aan Pherides’ overleden vrouw waar ze ontdekken dat haar graf is leeggeplunderd. De eilandbewoners zijn er heilig van overtuigd dat dit het verwoestende werk is van een vorvolaka.
“Een wat?” horen we je verstomd vragen. Volgens de alwetende Wikipedia en de pancarte waarmee deze thriller begint is een vorvolaka een kwaadaardige kracht in menselijke vorm die in de Griekse folklore voorkomt en overeenkomsten heeft met een vampier. Een vorvolaka drinkt dan wel geen bloed, toch eet hij vlees waardoor hij tegelijkertijd ook een soort van zombie of ghoul is. Zeg niet dat je niks bijleert van onze recensies!
Een premisse om van te bibberen, helaas blijft het bij loze woorden. Het vrij toneelachtige Isle Of The Dead profiteert wel volop van de boosaardige tronie van Karloff, maar meer dan een acte de présence is het niet. Wel zie je een wat futloze opeenhoping van scènes waarin mensen theatraal flauwvallen of er zonder al te veel reden het loodje bij neerleggen. Een aanpak die best een minpunt kan zijn voor de doorsnee horrorliefhebber – wat toch het doelpubliek is van deze titel – desalniettemin blijft Isle Of The Dead door zijn charme best wel vermakelijk.
Genre: horror, thriller
Jaar: 1945
Regisseur: Mark Robson
Cast: Boris Karloff, Ellen Drew, Marc Cramer, Katherine Emery, Helene Thimig, Alan Napier, Jason Robards Sr., Ernst Deutsch
Land: USA
Speelduur: 72 minuten
