Een klein eilandje in de buurt van Wales stelt zich in 1905 voor als een theocratische utopie. In Erisden woedt dan ook geen strijd of oorlog en is iedereen er evenveel waard. Met de handen in elkaar geslagen bewerkstelligen de leden van de religieuze commune een gemeenschap die daar ver voorbij komt te staan. Iedereen draagt zijn steentje bij en bidt tot de Godin van het eiland en haar profeet Malcolm.
Een idyllische plek, zo lijkt het op het eerste gezicht en enkel maar een doorn in het oog van de koning van Engeland. Maar Thomas Richardson weet beter. Hij is één van de recente lichting van gelovigen die hun leven op het vasteland achter zich laten om zich vestigen in dit Aardse Eden, hoewel hij in werkelijkheid zijn zus Jennifer wil redden die gevangen is door de leiders van het eiland en dient om geld los te krijgen van de patriarch Richardson, ook al heeft de zoon des huizes een heel ander plan. Thomas zal niet rusten vooraleer hij het eiland met zijn zus kan verlaten. Hoe meer hij wroet des te meer hij leert dat de gevangenneming van zijn zuster niet het enige duisterste geheim van het eiland is.
Utopia werd voor het eerst aan de Engelse lexicon toegevoegd door Sir Thomas More met zijn gelijknamige roman uit 1516 die een eeuwenoude droom van een perfecte samenleving beschrijft waar vrede, liefde en gelijkheid heerst. Een droom die naar alle waarschijnlijkheid nooit meer zal worden dan een droom. Het is misschien net daarom zo’n populair onderwerp voor fictie. Schrijvers en filmmakers tackelen graag deze utopie door onder het idyllische laagje vernis te kijken en naar de nachtmerrie die er wel eens onder zou kunnen zitten. Zo ook Gareth Evans met de gothicfolk-horror Apostle.
Erisden is een mooi ogende plek die op het eerste gezicht bewoond wordt door vrome pelgrims. De gelijkenissen met heel wat gothic films die zich aan de andere kant van de oceaan afspelen zijn dan ook nooit ver weg maar zorgen voor een Lovecraftiaans gevoel, en dat is niet alleen door de locatie. Religie en horror gaan jaren hand in hand, met zowel dank aan de bruutheid van de grotere denominaties van de religieuze ordes als de gruwelijke mystiek van de kleinere sektes. Met een profeet die een mysterieuze godin dient en zijn volgelingen hetzelfde laat doen, zet deze mysterieuze horrorfilm meteen de toon met het vraagstuk wat voor een figuur ze nu eigenlijk aanbidden.
Hoe gemakkelijk zou het geweest zijn om zich volledig toe te leggen op de onaardse gruwel, toch kiest men een verrassend ander pad, namelijk dat van de mensen die de godin dienen voor hun eigen waanzin en machtshonger. Startend met enkel maar goede intenties, zijn de leiders van deze commune niet altijd zo vredevol als ze zich aan het volk proberen voor te houden en het duurt dan ook niet lang vooraleer de maskers vallen, alsook de eerste doden. Daarbij wordt er niet op een druppel bloed gekeken en zijn de martelwerktuigen weerzinwekkend die door bepaalde executies nog gruwelijker ogen. Dit zorgt er dan ook voor dat je naast het mysterie van waar het verhaal naar toe zal gaan, je ook een diepe wens begint te voelen voor vergelding. Maar tegen wie? Slechts weinig personages gaan vrijuit gaan waardoor zware beslissingen moeten genomen worden met weerzinwekkende gevolgen.
Met meer dan 2 uur op de teller blijft dit natuurlijk een erg lijvig horrorverhaal. In combinatie met de voorkeur voor suspense en mysterie, althans in de eerste helft van de film, kan Apostle hier en daar wel wat langdradig beginnen aan te voelen, en had het zeker in het begin iets meer gestroomlijnd zijn of zelfs wat beetje bijgeknipt worden. Er zijn ook een paar flashbacks naar het verleden van Thomas, die ons wat meer vertellen over het personage en een leuk symbolisch belang hebben, maar toch weinig impact hebben op het eigenlijke plot. Apostle is geen lichte kost, bevat weinig hoop en door de wreedheid van bepaalde figuren zelfs nihilistisch waardoor de herbekijkbaarheid vrij minimaal wordt, ondanks een toch wel sterke cast. Een Lovecraft-lightversie die het grijze New England inwisselt voor een groener Wales eiland met een menselijker verhaal vol arrogantie, van utopische dromen en de waanzin die men wil aanvaarden om deze illusie hoog te houden. De film kun je terugvinden in het streameraanbod van Netflix.
Genre : gothic folk, horror
Jaar: 2018
Regisseur : Gareth Evans
Cast: Dan Stevens, Lucy Boynton, Michael Sheen, Mark Lewis Jones
Land : UK, USA
Speelduur: 130 minuten
