Als er één persoon is die geen introductie behoeft, is het ongetwijfeld de veelzijdige Amerikaanse met twee Oscars en een BAFTA gelauwerde acteur, regisseur, producent en activist George Clooney (62). Hij is ontegensprekelijk één van de meest herkenbare en invloedrijke persoonlijkheden in Hollywood.
Hij het best bekend als charismatisch acteur (Gravity, The American, Syriana, Ocean’s-franchise) en zijn What Else?-zinnetje uit de Nespresso-commercials, maar hij heeft ondertussen ook al een aanzienlijk scala aan films als cineast op zijn actief. Zijn regiewerk varieert van politieke drama’s tot komedies en worden gekenmerkt door zijn aandacht voor details, sterke verhalen en zijn vermogen om complexe onderwerpen op een toegankelijke manier te benaderen: Confessions of a Dangerous Mind, Good Night, and Good Luck, The Ides of March.
Toch blijkt hij als filmmaker een boontje te hebben voor prenten over de Tweede Wereldoorlog want na The Monuments Men komt hij nu op de proppen met The Boys in the Boat, het verhaal van een Amerikaanse roeiploeg die probeert een gouden medaille in de wacht te slepen tijdens de befaamde en controversiële Olympische Spelen in Berlijn anno 1936, een macht- en krachtmeting in directe aanloop naar de Tweede Wereldoorlog.
Het Amerika in de jaren 1930 wordt bepaald door de impact van de Grote Depressie. Veel mensen lopen rond op versleten schoenen en in sjofele kleren, staan in de rij bij voedselbanken en moeten dagelijks op zoek naar onderdak. Joe Rantz, als kind aan zijn lot overgelaten, worstelt ook in deze omstandigheden en moet allerlei klusjes aannemen om zichzelf te onderhouden en zijn studies te kunnen betalen.
Schijnbaar biedt de enige oplossing voor de steeds hopelozer wordende situatie zich aan in de aankondiging van de rekrutering voor het universitaire roeiteam, omdat de sportvereniging niet alleen een ontsnappingsmogelijkheid biedt, maar na een zware opleiding, het uiteindelijk geselecteerde groepje atleten ook een fikse financiële beloning mag incasseren. Joe neemt deel aan het uitputtende selectieproces en na de intense fysieke en morele uitdaging, wordt hij toegelaten tot het selecte groepje van afgetrainde roeiers.
De jonge ploeg onder leiding van de strenge maar rechtvaardige coach (de veelzijdige protagonist Joel Edgerton) en een oude, wijze bootbouwer (een dankbare rol voor de Britse televisie- en toneelacteur Peter Guinnes) bevindt zich al snel aan de top van de sport dankzij hun onvoorstelbare doorzettingsvermogen, hoewel de financieel worstelende Universiteit van Washington nauwelijks de nodige voorwaarden kan bieden voor de competitie in vergelijking met andere prestigieuzere onderwijsinstellingen. Uiteindelijk kunnen ze op basis van hun reeks overwinningen, participeren aan de Olympische Spelen in Berlijn die worden georganiseerd onder manipulatieve en machtsgeile leiding van Hitler.
The Boys in the Boat is een prototypisch heroïsch verhaal van een Amerikaanse sportieve overwinning, geregisseerd door George Clooney en gebaseerd op ware gebeurtenissen die werden opgetekend in de gelijknamige roman uit 2013 van Daniel James Brown. Clooney maakt grotendeels gebruik van conventionele vertel- en beeldtechnieken, maar wordt competent in een gespannen uitvoeringsstijl verpakt waardoor hij de aandacht van het publiek toch weet vast te houden, ondanks de bekende afloop van de gebeurtenissen.
De roei- en wedstrijdscènes zijn uitstekend gefilmd en duwen je verrassend tegen de rugleuning van je zitje. Bovendien is de setting van de jaren 1930 heel degelijk; van de kledij van de acteurs en de massa figuranten tot de mooie locaties en de sfeer van weleer. Vooral de setting en de decors van het Berlijn van de Olympische Spelen van 1936 maakt een heel beangstigende indruk.
Het voormalige model Callum Turner die al indruk maakte in The Only Living Boy in New York, Emma en de Fantastic Beasts-franchise, levert als hoofdrolspeler een degelijke prestatie in het gespierde lichaam van de underdog die zijn American Dream probeert waar te maken. Joel Edgerton, de enige echt bekendste acteur in het sportieve gezelschap, is zoals steeds heel overtuigend en overklast de rest van de cast. Spijtig is dat de personages onvoldoende diepgang hebben om de nodige empathie op te wekken bij het publiek.
The Boys in the Boat is beslist onderhoudend en voornamelijk visueel sterk door het uitstekende camerawerk van Duitser Martin Ruhe, die met Clooney al samenwerkte voor de Nespresso-clips, The Tender Boy, Midnight Sky en de televisieserie Catch-22. Uiteraard zijn ook nu weer de vlotte en oor-aaiende riedeltjes van Clooneys vaste componist Alexandre Desplat van de partij. Daartegenover staat dat Clooney’s negende film als regisseur oerklassiek, déjà vu, overdreven allegorisch, zonder scherpe kantjes, en vooral op en top patriottistisch Amerikaans is.
Je kan zeker niet ontkennen dat de overwinningen van het underdog-US of A-team kunnen worden geïnterpreteerd als morele en ideologische successen en een sterk propagandistische toon geven aan de film. Daarentegen is het hoofdstuk over de Olympische Spelen in Berlijn excellent neergezet door onder meer talrijke knipogen naar andere bekende sporters en verhalen van het evenement die plaatsvonden op het hoogtepunt van nazi-Duitsland. Vooral de precaire sfeer inherent aan het afschrikwekkende fascisme en accentuering van het onderliggend doel dat het toenmalig Duitsland via de Olympische Spelen de wereld wou overtuigen van haar filosofie en kracht, is imponerend vormgegeven. In de VS was Clooneys sportdrama te zien op het grote scherm en behaalde er redelijke resultaten, maar in België blijft er alleen het thuisscherm over via het streamingsplatform Amazon Prime.
Genre: drama, sport, biografie
Jaar: 2023
Regisseur: George Clooney
Cast: Callum Turner, Joel Edgerton, Peter Guinnes, Sam Strike, Hadley Robinson, Courtney Henggeler, Jack Mulhern, Glenn Wrage
Land: USA
Speelduur: 123 minuten
