Robert Towne, de Oscarwinnende scenarioschrijver van Chinatown, dat wordt beschouwd als een van de beste scripts aller tijden, is op 89-jarige leeftijd overleden. Towne won een Academy Award voor Chinatown en werd nog drie keer genomineerd, voor The Last Detail, Shampoo en Greystroke. In 1997 ontving hij een lifetime achievement award van de Writers Guild of America.
Zijn succes kwam na een lange periode van werken aan televisieshows, waaronder The Man from UNCLE en The Lloyd Bridges Show en low-budget films voor B-filmproducent Roger Corman. In een klassiek showbusinessverhaal had hij zijn doorbraak deels te danken aan zijn psychiater omdat hij via hem Warren Beatty, een medepatiënt, ontmoette. Toen Beatty aan Bonnie and Clyde werkte, schakelde hij Towne in voor revisies van het Robert Benton-David Newman script en vroeg hem op de set terwijl de film in Texas werd opgenomen.
Towne leverde ongecrediteerde bijdragen aan Bonnie and Clyde, de misdaadfilm die in 1967 werd uitgebracht, en jarenlang was hij een favoriete ghostwriter. Hij hielp mee aan onder andere The Godfather en Heaven Can Wait. Nadien schreef Towne The Last Detail met Jack Nicholson, Warren Beatty’s sekskomedie Shampoo en werd vereeuwigd door Chinatown, de thriller uit 1974 die zich afspeelt tijdens de Grote Depressie.
Towne’s script van Chinatown is niet meer weg te denken uit filmschrijfcursussen. Hij gaf toe nauw te hebben samengewerkt met Roman Polanski toen ze het verhaal herzagen en aanscherpten en hij maakte hevige ruzie met de regisseur over het wanhopige einde van de film – een einde waar Polanski op aandrong en waarvan Towne later toegaf dat het de juiste keuze was.
Na het midden van de jaren 70 kregen de studio’s meer macht en ging Towne’s aanzien achteruit. Zijn eigen pogingen om te regisseren, waaronder Personal Best en Tequila Sunrise, hadden gemengde resultaten. The Two Jakes, het langverwachte vervolg op Chinatown, was een commerciële en kritische teleurstelling toen het in 1990. Rond diezelfde tijd ging hij akkoord om mee te werken aan de Don Simpson-Jerry Bruckheimer productie Days of Thunder met Tom Cruise in de hoofdrol als autocoureur. Towne werkte later met Cruise aan The Firm en de eerste twee Mission: Impossible films. Zijn meest recente film was Ask the Dust, een verhaal over Los Angeles dat hij schreef en regisseerde en dat uitkwam in 2006.
