Na een verblijf in een instelling keert Su-mi terug naar huis, maar ze staat daar niet meteen voor te springen. Het afgelegen familiehuis voelt kil aan, haar vader lijkt een vreemdeling en haar stiefmoeder een ware heks. Intussen blijft de schaduw van haar eigen overleden moeder over haar hangen. Het enige lichtpuntje is het gezelschap van haar zusje Su-yeon, die ze moet beschermen tegen de terreur van hun stiefmoeder.
Aziatische horror is al tijdje bezig aan een opmars, ditmaal via de streamingsdiensten, met India, Indonesië en Thailand als opkomende markten. In de jaren 2000’s ging de strijd om het angstverhaalpubliek nog voornamelijk tussen Japanse griezelcinema en Koreaanse genrefilms. In 2003 zwaaide die slinger van de overwinning toch even in de richting van Zuid-Korea. Het was namelijk het jaar dat cineast Kim Jee-woon een Joseons volksverhaaltje transformeerde in een legendarisch stukje psychologische terreur.
Gebaseerd op Janghwa Hongryeon jeon neemt de prent A Tale of Two Sisters ons mee naar een uiterst complexe familiesituatie. Het overlijden van een moeder, gevolgd door de komst van een nieuwe ouder heeft vaak een grote impact op de kinderen van een gezin. Vaak zien we hoe dit tot spanningen leidt, maar deze film kiest voor een veel duisterdere invulling.
Een huiselijk schrikbewind vol giftig venijn van een labiele stiefmoeder tegenover de kinderen, een tienerrebellie richting een onaanvaarde autoriteit, een koude afstandelijkheid van de vaderfiguur, een trouwe zusterband die met momenten onder spanning komt te staan en het gemis van heengegane geliefden… Mentale gezondheidsproblematiek doorspekt het verhaal en drijft de karakterdynamiek. De aanwijzingen van bovennatuurlijke dreigingen kruiden deze vlijmscherpe vertelling af.
Geconfronteerd met vreemde toevalligheden en spookachtige verschijningen, vreselijke nachtmerries en bizarre sociale interacties, wordt er een strakke spanningsboog gecreëerd, die de kijker aan het twijfelen brengt, alvorens hen te vloeren met een nagenoeg perfecte atmosfeer. Zo smeedt A Tale of Two Sisters stilte tot een krachtig multifunctioneel wapen in de strijd om de kijker op het puntje van hun stoel te houden én tegelijkertijd uit balans te brengen.
De echte schrikmomenten zijn tot een absoluut minimum gehouden, waardoor de zeldzame jump scares hun doel niet missen. Maar ook het set design en het camerawerk zijn goed benutte hulpmiddelen in het arsenaal van deze filmmaker. Een prachtig kleurenpallet betovert evengoed als het kan verontrusten, terwijl een rijk boeket aan verschillende camerastandpunten het publiek leidt en misleidt in een met de minuut ingewikkelder wordende kijkervaring.
Dit maakt het dan ook het soort film waar je je hoofd moet bijhouden en het loont om gewoon te volgen zonder zelf te veel te puzzelen. Het is erg gemakkelijk te verdwalen in dit narratief, met dank aan een reeks van indrukwekkende haarspeldbochtplotwendingen die deze prent zowel uniek als memorabel weten te houden.
Telkens je vat lijkt te krijgen op het verhaal wordt je aan het wankelen gebracht. Eenmaal de diepsnijdende, onvergetelijke en absoluut gedurfde finale alle kaarten op tafel legt, is daar de noodzaak om het allemaal even te laten bezinken. A Tale of Two Sisters blijft dan ook één van de slimste en meest angstaanjagende genrefilms van de 21ste eeuw, die in tegenstellig tot de erg matige Amerikaanse remake The Uninvited uit 2009, de moeite blijft om te ontdekken.
Genre: horror, mysterie, psychologische thriller
Jaar: 2003
Regisseur: Kim Jee-woon
Cast: Lim Soo-jung, Yum Jung-ah, Kim Kap-su, Moon Geun-young
Land: Zuid-Korea
Speelduur: 114 minuten
Blue Moon
Second Victims (Det Andet Offer)
Eternity
Bardot
