In het Spanje van koning Karel II (een rol voor Alberto de Mendoza, de Spaans-Argentijnse acteur die gedurende meer dan zestig jaar een indrukwekkende carrière uitbouwde in de Spaanse, Argentijnse en Italiaanse filmwereld), leidt de buitengewoon hebzuchtige en opportunistische minister van Financiën Don Salluste (Louis de Funès) aan het hof een luxueus en zorgeloos bestaan.
Alleen zijn veel rechtvaardiger ingestelde dienaar Blasius (Yves Montand) zorgt er geregeld voor dat Salluste’s belastinginning niet al te buitensporig wordt. Toch gaan bezit, rijkdom en adellijke titels Salluste boven alles, waardoor een intrige die hem uit zijn ambt ontzet omdat hij zogenaamd een buitenechtelijk kind zou hebben verwekt, hem des te harder treft. Maar ook Salluste is een meester in het smeden van complotten en al snel bedenkt hij een plan om opnieuw de gunst van de koning te winnen.
Terwijl Blasius, vermomd als Don Cesar, de vermeende neef van Salluste, diens functie overneemt en voortaan liever de rijken dan de armen belast, wil Salluste de infante (de dochter van de koning) Dona Maria (Karin Schubert) in een heimelijke tête-à-tête lokken om zich vervolgens op te werpen als degene die het schandaal onthult.
Relatief zelden werd Louis de Funès, die op het moment dat La Folie des Grandeurs werd uitgebracht, zijn inmiddels legendarische personage van de hyperactieve, autoritaire maar sluwe driftkop tot in de perfectie had uitgewerkt, in een historische setting geplaatst. Daarmee vormt Gérard Oury’s satire, die zich afspeelt in het zeventiende-eeuwse Spanje en bovendien een internationale coproductie was, een uitzondering binnen het oeuvre van De Funès. Toch kunnen noch de uitbundige kostuums en decors, noch de avontuurlijke elementen verhinderen dat de acteur opnieuw volledig opgaat in zijn vertrouwde personage, dat hem als het ware op het lijf geschreven lijkt.
Als Don Salluste – een soort Spaanse Sheriff van Nottingham, de baljuw uit de Robin Hood-legende – is De Funès helemaal in zijn element. Behalve het aangename geklingel van gouden dukaten interesseert hem enkel de uitbreiding van zijn persoonlijke rijkdom en luxe. Om zijn doel te bereiken is geen enkel middel hem te verwerpelijk en geen enkele morele grens onaantastbaar.
Wanneer hij uiteindelijk zelf het slachtoffer wordt van een hofintrige, krijgt hij de kans zijn ware talent als manipulator en intrigant te tonen. Uiteindelijk wacht hem echter, net als andere hoogwaardigheidsbekleders uit de entourage van Karel II, een verbanning naar een strafkolonie in Marokko. De grootste schurk van allemaal blijft uiteindelijk toch het staatshoofd zelf.
Achter de vaak luidruchtige en soms wel erg uitgerekte slapstickhumor, waarin onder meer een hitsige hofdame (Alice Sapritch), een domme bloedhond en een pratende papegaai opdraven en waarin de grimassende hoofdrolspeler geregeld van de ene gênante situatie in de andere belandt, schuilt een verrassend klassiek literair werk: Victor Hugo’s Ruy Blas uit 1838. Trouwens het eerste theaterstuk van Hugo dat werd opgevoerd in het Parijse Théâtre de la Renaissance en oorspronkelijk werd geschreven als een romantisch drama en niet als komedie, vormt weliswaar de basis voor een in wezen bijzonder bittere satire. Door de uitbundige, soms schreeuwerige komische verpakking dreigt die existentiële ondertoon echter gemakkelijk en jammerlijk verloren te gaan.
De regie van Gérard Oury oogt bovendien minder elegant dan in eerdere successen als La Grande Vadrouille, Le Corniaud, en Le Cerveau. La Folie des Grandeurs slaagt er niet altijd in een vloeiend ritme te ontwikkelen en voelt soms verrassend stroef aan. Ook Yves Montand, die de rol van Blasius/Don Cesar overnam nadat Bourvil die kort voor de opnames overleed, blijft een enigszins merkwaardige keuze.
In een van zijn zeldzame komische rollen doet Montand zichtbaar zijn best, maar het is moeilijk zijn door het leven getekende, vijftigjarige voorkomen dat men eerder met melancholie en existentiële weemoed associeert, geloofwaardig te verzoenen met de jeugdige verliefdheid en oprechte goedhartigheid die zijn personage vereist.
La Folie des Grandeurs blijft zonder twijfel toch wel een geestige caper, die ook voor gelegenheidsliefhebbers van Louis de Funès meer dan de moeite waard is en door sommigen zelfs tot zijn beste werk wordt gerekend. Toch blijft wel het gevoel hangen dat deze parodiërende kostuumkomedie nooit helemaal de homogeniteit bereikt die nodig is om werkelijk uit te groeien tot een onbetwist meesterwerk.
Genre: komedie, historisch, drama, caper, kostuums, avontuur
Jaar: 1971
Regisseur: Gérard Oury
Cast: Louis de Funès, Yves Montand, Karin Schubert, Alice Sapritch, Alberto de Mendoza
Land: Frankrijk, Spanje, Italië, Duitsland
Speelduur: 108 minuten
