Tijdens de recentste editie van het filmfestival van Cannes had een van de langste films uit de selectie – Ryūsuke Hamaguchi’s Soudain (196 minuten) – gerust nog langer mogen duren, terwijl het kortste project uit de langspeelfilmcategorie bijna niet snel genoeg kon landen. En dat landen mag je hier letterlijk nemen. Met zijn regiedebuut Propeller One-Way Night Coach vertelt John Travolta namelijk een erg persoonlijk verhaal, gebaseerd op ervaringen uit zijn eigen jeugd en eerder al verwerkt in een kinderboek dat hij in 1997 schreef.
Eind jaren vijftig, begin jaren zestig – een periode waarin luchtvaartmaatschappijen hun verouderde propellervliegtuigen massaal inruilden voor hypermoderne straalvliegtuigen – neemt moeder Helen (Kelly B. Eviston) haar zoontje Jeff (Clark Shotwell), een alter ego van de regisseur zelf, mee op een lange maar goedkope vlucht dwars door de Verenigde Staten, met Hollywood als eindbestemming. Vastberaden om er door te breken als actrice, trekt ze westwaarts, terwijl voor de jonge Jeff een nieuwe wereld opengaat die hij tot dan toe enkel kende uit zijn vele boeken over de luchtvaart. Wat volgt, is een nacht vol vluchten, liefdevolle stewardessen, welgestelde mannen met wie zijn moeder hoopt een connectie te vinden en… kip cordon bleu.
Het resultaat is een geïdealiseerde weergave van Jeffs avonturen, volledig verteld via een zachte voice-over. Aanvankelijk heeft dat nog zijn charme, maar gaandeweg begint het toch tegen te steken – zoals wel vaker gebeurt wanneer men geen rem zet op een vertellersstem. Visueel probeert het production design de sfeer van de vroege jaren zestig op te roepen. Op veel momenten slaagt het daar ook in, maar op andere ogenblikken oogt het geheel opvallend artificieel.
Inhoudelijk is het echter een mager beestje. Propeller One-Way Night Coach is ontstaan vanuit Travolta’s passie voor de luchtvaart – hij is zelf piloot met honderden vlieguren op de teller – en blijkt uiteindelijk niet meer dan een vrij lege nostalgietrip. De film heeft weinig te vertellen en biedt nauwelijks diepgang. Zonder een bekende naam in de regiestoel zou deze familiefilm waarschijnlijk nooit het levenslicht hebben gezien, laat staan een plek hebben veroverd op het prestigieuze festival van Cannes.
Heb je behoefte aan een onschuldig en naïef uurtje cinema waarin het verleden wordt verheerlijkt en geen lastige vragen worden gesteld, dan valt een ticket voor Travolta’s propellervlucht nog te overwegen. Met een straalmotor had deze maiden flight echter in de helft van de tijd op haar bestemming kunnen zijn en het bagageruim was nog steeds even vol geweest.
Genre: avontuur, drama, familie
Jaar: 2026
Regisseur: John Travolta
Cast: Clark Shotwell, Kelly B. Eviston, Ellen Travolta
Land: Verenigde Staten
Speelduur: 61 minuten
