Het filmfestival van Cannes omarmt de laatste jaren steeds vaker animatiefilms. Vorig jaar werd Little Amélie er op applaus onthaald en een jaar eerder was Flow een van de buzztitels van het festival. Beide films versierden nadien een Oscarnominatie, en de Letse productie Flow mocht het felbegeerde beeldje zelfs mee naar huis nemen. Zo’n vaart zal het waarschijnlijk niet lopen voor In Waves, de openingsfilm van de voorbije editie van La Semaine de la Critique.
Regisseur Phuong Mai Nguyen baseerde In Waves op de gelijknamige graphic novel, waarin illustrator AJ Dungo zijn memoires neerpende. De artistieke tiener (met de stem van Will Sharpe) voelt zich het best achter zijn tekentafel of op zijn skateboard, maar om in contact te komen met meisjes heeft hij letterlijk én figuurlijk een duwtje nodig. Met de hulp van zijn beste vriend Cisco (Alejandro Antonio Ruiz) botst hij tijdens een schoolfeest op de knappe en immens coole Kristen (Stephanie Hsu). Het is liefde op het eerste gezicht, in wat meteen ook de mooiste scène van de animatiefilm is.
Nadat AJ zijn aanvankelijke angst voor water heeft overwonnen en Kristen hem onderdompelt in de rijke geschiedenis van het surfen, bloeit hun relatie volledig open. Hun geluk is echter van korte duur. Wanneer Kristen plots wordt geveld door hevige pijn in haar onderbeen, volgt het vreselijke verdict: kanker. Het jonge koppel wacht een lange en zware strijd.
In Waves verweeft drie verschillende verhaallijnen en visuele stijlen met elkaar. Het hoofdverhaal baadt in levendige, haast magische kleuren, de koloniale Hawaiiaanse oorsprong van het surfen wordt weergegeven in fraaie zwart-witte, golvende pentekeningen, en een derde segment, waarin AJ eenzaam vanuit een busje aan een strand werkt aan een kunstproject over zijn grote liefde, is net ontdaan van alle kleur en oogt bewust grauw en bleek.
Op die prachtige animatie en de drie visuele stijlen na valt niets aan te merken, net zomin als op het uitstekende stemwerk van Sharpe en Hsu. Inhoudelijk botst de film echter wel op enkele tekortkomingen. Aangezien In Waves gebaseerd is op een waargebeurde liefdestragedie, moeten we misschien enigszins coulant zijn, maar uiteindelijk blijft het een clichématige weergave van een gevecht tegen kanker, met alle vertrouwde ingrediënten van dergelijke trauma porn, inclusief de onvermijdelijke roadtrip met kiekjes. Daarnaast is het opnieuw een verhaal waarin het meisje vooral wordt gereduceerd tot muze voor de gekwelde kunstenaar. Kristen mist diepgang en wordt grotendeels gedefinieerd door haar ziekte en haar passie voor surfen. We leren haar uitsluitend kennen vanuit AJ’s perspectief.
Anderzijds moeten we ook toegeven dat deze bitterzoete liefdesgeschiedenis, die gelukkig nooit in melodrama vervalt en bovendien wordt verteld met een rijk palet aan visuele stijlen, ons niet onberoerd laat. In Waves weet dus wel degelijk de juiste emotionele snaren te raken, alleen levert het geen originele melodie op. Het zijn golven die al vaker met succes bereden zijn, maar niet de ultieme golf waarvoor we urenlang in de oceaan van animatiefilms willen dobberen.
Genre: Biografie, drama, romance
Jaar: 2026
Regisseur: Phuong Mai Nguyen
Cast: Will Sharpe, Stephanie Hsu, Alejandro Antonio Ruiz
Land: België, Frankrijk, Vietnam
Speelduur: 90 minuten
