Bandolero! uit 1968 van regisseur Andrew V. McLaglen, is een intrigerende, bitterzoete western die op fascinerende wijze balanceert tussen de klassieke Hollywood-traditie en de rauwe, cynische toon van de late jaren zestig. McLaglen, een trouwe protegé van westernlegende John Ford, bewijst met deze film dat hij de visuele erfenis van zijn leermeester uitstekend kon vermengen met de opkomende, brute realiteit van de revisionistische western.
Het doeltreffende plot neergepend door James Lee Barret en Stan Hough, start wanneer de vogelvrije Dee Bishop en zijn bende na een mislukte bankoverval worden veroordeeld tot de strop. Zijn sluwe broer Mace reist hen achterna, infiltreert het stadje onder het mom van de officiële beul en weet de bende met een meesterlijke list net voor de executie te bevrijden, waarbij hij terloops zelf de bankkluis plundert. Wat volgt is een meedogenloze klopjacht richting de Mexicaanse grens, waarbij de broers de beeldschone weduwe Maria gijzelen, constant opgejaagd door de standvastige sheriff July Johnson.
Opmerkelijk is beslist de sterke cast die deels tegen hun vertrouwde type in is gecast. James Stewart, de ultieme ‘good guy’ van Hollywood, speelt hier een moreel grijze anti-held wiens komische timing als beul in het eerste halfuur briljant is, waarna hij moeiteloos overschakelt naar de rol van een melancholische veteraan.
Dean Martin overtuigt verrassend goed als zijn vermoeide criminele broer en George Kennedy schittert als de getormenteerde sheriff. Visueel is de film bovendien een pareltje want cameraman William H. Clothier legt het dorre, meedogenloze landschap prachtig vast, terwijl de opzwepende, melancholische soundtrack van Jerry Goldsmith de film ruim boven de gemiddelde genrefilm verheft.
Wat Bandolero! écht memorabel maakt is de gedurfde toonwisseling. De prent begint bijna als een luchtige komedie, maar naarmate de personages dieper in het wetteloze territorium van de Mexicaanse bandoleros (bandieten) trekken, slaat de sfeer om in een grimmige overlevingsstrijd die uitmondt in een gewelddadige, tragische climax.
Hoewel deze western een aantal ijzersterke troeven heeft, wordt zodra de achtervolging is ingezet, het verhaal tijdelijk afgeremd om ruimte te maken voor karakterontwikkeling en een ontluikende romance, wat de vaart enigszins uit de film haalt. Daarnaast fungeert Raquel Welch, ondanks haar iconische uitstraling en overgave, soms net iets te veel als visueel decorstuk in plaats van een echt gelaagd personage.
Dit neemt echter niet weg dat Bandolero! een buitengewoon vermakelijke en ondergewaardeerde western is. Het is een van de sterkste films uit het oeuvre van McLaglen die dankzij het uitstekende acteerwerk, de scherpe dialogen en de onvermijdelijke finale nog altijd een absolute aanrader is voor elke filmliefhebber.
Genre: western, romantiek
Jaar: 1968
Regisseur: Andrew V. McLaglen
Cast: James Stewart, Dean Martin, Raquel Welch, George Kennedy, Will Geer
Land: Vernigde Staten
Speelduur: 106 minuten
