Wanneer in augustus 1939 de leraar van een Engels-Duitse meisjesschool in het zuiden van Engeland spoorloos verdwijnt, neemt directrice miss Rocholl (Judi Dench) bij wijze van proef Thomas Miller (Eddie Izzard) aan als vervanger. Aanvankelijk lijkt alles op school normaal te verlopen en na wat beginproblemen wint hij het vertrouwen van de Duitse meisjes. Maar wanneer korte tijd later het lichaam van zijn voorganger wordt gevonden en het vermoeden rijst dat het om moord gaat, begint Miller te twijfelen of alles op school wel volgens de regels verloopt. Die twijfels nemen nog toe wanneer hij getuige is van hoe miss Rocholl en lerares Ilse Keller (Carla Juri) naar nazipropaganda luisteren. Tegelijkertijd verscherpt de internationale situatie zich steeds verder.
Het was enigszins verrassend toen bekend werd dat Eddie Izzard, een grote naam binnen de Britse comedy, voor het eerst een scenario zou schrijven voor Six Minutes to Midnight. Iedereen en zeker zijn fanclub, dacht dat hij zou uitpakken met een komedie. In werkelijkheid kiest de genderfluïde artieste, die zelf ook de mannelijke hoofdrol vertolkt, hier echter voor een opvallend ernstige toon. Izzard en Andy Goddard (A Kind of Murder), die de regie verzorgde en eveneens meeschreef aan het scenario, nemen het publiek mee naar de periode vlak vóór het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog. Daarover wilde dit duo duidelijk dus geen grappen maken.
Toch blijft onduidelijk wat Six Minutes to Midnight precies wil zijn. Helemaal op het einde vernemen we dat het verhaal gebaseerd is op ware gebeurtenissen. Maar niet elk waargebeurd verhaal verdient automatisch een verfilming. Deze prent toont een school in Engeland waar dochters van prominente nazi’s les volgen. Dat zou kunnen doen vermoeden dat er een grote samenzwering achter schuilgaat. Misschien worden er geheim agenten opgeleid die Engeland van binnenuit moeten ondermijnen. In werkelijkheid gingen de meisjes daar gewoon naar school en moesten ze, toen het conflict tussen Duitsland en Engeland escaleerde, zo snel mogelijk terugkeren naar hun thuisland.
Hoewel dat eigenlijk vrij voor de hand ligt, verkoopt Goddard zijn film als een soort spionagethriller. Miller sluipt voortdurend rond, luistert de vrouwen op school af en hoopt belastend materiaal te ontdekken dat de nazisympathieën van de betrokkenen bewijst. Echt spannend wordt het echter nooit. Gedurende het grootste deel van het historisch drama gebeurt er nauwelijks iets en alles wordt bovendien met een uiterst ernstige blik gebracht. Pas tegen het einde schakelt Six Minutes to Midnight plots een versnelling hoger, alsof men zich op het laatste moment herinnerde dat er ook nog spanning in de prent noodzakelijk is. Alleen komt dat zowel te laat en is het veel te schaars.
Nochtans werd er duidelijk moeite gedaan. Six Minutes to Midnight gebruikt zowat alle klassieke ingrediënten van het spionagegenre: achtervolgingen, schietpartijen en dubbele of zelfs driedubbele verraders. Maar enerzijds voelt dat allemaal overdreven aan, bijna als een parodie op een thriller. Anderzijds oogt het als een vreemd element binnen een verhaal dat daar simpelweg te weinig draagkracht voor heeft. Dat is jammer, want de production design is stijlvol en het camerawerk is verzorgd. Bovendien beschikt de film over een indrukwekkende cast met in bijrollen Britse cracks als James D’Arcy en Jim Broadbent, maar ook jonge Duitse actrices zoals Maria Dragus. Positief is ook dat er – wanneer logisch – correct Duits wordt gesproken. Maar dat alles kan niet verbergen dat het basisidee van Six Minutes to Midnight uiteindelijk te weinig interessant is om echt te boeien.
In Six Minutes to Midnight ontdekt een leraar aan een school in Engeland in 1939 dat de leerkrachten en leerlingen banden hebben met het nazisme. Dat was vermoedelijk bedoeld als een spannende spionagethriller. Maar hoewel de film allerlei genreconventies gebruikt en bovendien uitpakt met een verzorgde vormgeving en een sterke cast, blijkt het onderliggende verhaal uiteindelijk een te zwakke basis om echt overtuigend te worden.
Genre: drama, historisch, spionage, thriller
Jaar: 2020
Regisseur: Andy Goddard
Cast: Eddie Izzard, Judi Dench, Carla Juri, James D’Arcy, Jim Broadbent, Maria Dragus
Land: UK
Speelduur: 99 minuten
