De in Berlijn geboren Ernst Lubitsch, die in de jaren 20 reeds werkzaam was in Hollywood, had heel wat oog voor de oorlogsellende die zich in West-Europa afspeelde. Vrij vlug na de Eerste Wereldoorlog verscheen in de literatuurwereld het onthutsende boek Im Westen nichts Neues van Erich Maria Remarque, dat in 1930 voor het eerst door Lewis Milestone werd verfilmd, maar je had ook het iets minder bekende L’homme que j’ai tué. Geschreven door Maurice Rostand, zoon van Edmond Rostand die Cyrano de Bergerac schreef.
Het flinterdunne verhaal ging over de gruwelen en de zinloosheid van de oorlog en vooral het berouw dat een Franse soldaat krijgt wanneer hij ongewild een Duitse militair moet doden. Na flink wat geharrewar over wat een goede titel kon zijn, vond Paramount Pictures een compromis met Broken Lullaby, ook al werd die in Europese zalen geprogrammeerd als The Man I Killed. Lubitsch die met latere werken als Trouble in Paradise, Design for Living, Ninotchka, The Shop Around the Corner, To Be or Not to Be of Heaven Can Wait beroemd werd voor zijn weelderige, bijna lichtvoetige stijl, hamert in Broken Lullaby keihard door op de naoorlogse terreur die volkeren ongewild tot vijanden herleidt.
Paul Renard (Phillips Holmes) kan het trauma niet verwerken dat hij in de loopgraven een Duitse soldaat heeft gedood. Biechten bij de lokale priester haalt geen zier uit en daarom trekt de Parijzenaar naar Duitsland om de familie van de gesneuvelde soldaat op te zoeken en daar om berouw smeken, maar de vijandigheid tegenover de Fransen en de lieflijke Elsa (Nancy Carroll) beslissen daar anders over. De stijl van Broken Lullaby oogt wel wat oubollig, of zelfs net iets te zeemzoeterig, maar gelukkig staat dit schril tegenover het pakkende verhaal dat later door François Ozon in 2016 hermaakt werd als Frantz met Pierre Niney en Paula Beer in de hoofdrollen. Ozon’s versie heeft wel een ander uitgangspunt, maar benadert het origineel van Ernst Lubitsch met het verdiende en te verwachten respect.
Bepaalde aspecten van Broken Lullaby zijn wel wat verouderd, maar tegelijkertijd charmant. Zeker door de feilloze cinematografie van Victor Milner, die dat ook deed voor de baanbrekende western The Furies en in 1934 een Oscar won voor zijn Cleopatra. De vertolkingen zijn wat theatraal en houterig, maar dat alles weerhoudt ons niet te zeggen dat dit cinema grand cru is die bijna 100 jaar na datum nog steeds indruk maakt. Te ontdekken op Blu-ray via Powerhouse Indicator.
Genre: oorlogsdrama
Jaar: 1932
Regisseur: Ernst Lubitsch
Cast: Lionel Barrymore, Nancy Carroll, Phillips Holmes, Louise Carter, Lucien Littlefield, ZaSu Pitts
Land: USA
Speelduur: 103 minuten
