Wat krijg je als je een wetenschapper en een historicus die allebei gefascineerd zijn door superhelden samen zet? Blijkbaar lange discussies over het heldendom waar vervolgens een boek uit voortvloeit. Dat is in elk de origin story van Superheroes, de eerste collaboratie van Étienne F. Augé (de geschiedkundige) en Barry W. Fitzgerald (de fysicus). Verspreid over 14 korte hoofdstukken opgehangen aan 7 essentiële vragen geven ze beurtelings hun visie geven op een aspect van de alomtegenwoordige helden.
Ze vertrekken daarbij van het prille begin en keren helemaal terug naar het epos van Gilgamesj en de avonturen van de Griekse goden om een definitie op te stellen die als kapstok dient voor de rest van het vlot geschreven en boeiende boek. Vervolgens duikt het duo in de geschiedenis van de superhelden. Een verleden dat zeker niet altijd in stijgende lijn ging, maar waarbij de populariteit van onze heroes al enkele keren tanende was. Hetgeen nu eigenlijk ook een beetje aan de orde is, want jammer genoeg voor Augé en Fitzgerald komt hun boek net in een periode van zogenaamde superheldenmoeheid. Een aantal zwakkere films en een te grote verwevenheid van de verschillende media hebben een deel van de kijkers doen afhaken.
Die verzadiging komt ook zijdelings aan bod wanneer ze naar de toekomst kijken en ze onder meer hun visie geven op welke rol het multiverse in de volgende iteraties zal spelen en wat de volgende reboot van de Marvel-wereld ons brengt. De auteurs richten doorheen Superheroes hun blik vooral op de Amerikaanse media, maar verruimen af en toe ook hun gezichtsveld naar Europa en Azië door bijvoorbeeld Asterix of RRR mee te nemen hun studie.
Wat ons het meest fascineerde in het boek is de wetenschappelijke insteek. Het is verhelderend te constateren hoe superhelden zich de voorbije eeuw hebben aangepast aan de wetenschappelijke evoluties en hoe bepaalde zaken in een ver verleden pure fantasie waren, maar ondertussen al werkelijkheid zijn geworden. Die verwezenlijkingen roepen bij Augé en Fitzgerald ook de terechte vraag op of superhelden ooit echt zullen bestaan. Een kwestie die stof genoeg biedt voor een apart hoofdstuk, net zoals het debat waar de ethische lijn ligt en welke superhelden deze grens al eens durven overschrijden. Spoiler: sommige acties van Dr. Strange worden door de auteurs met de vingers gewezen.
Dit alles maakt van Superheroes een boek dat verre van een herhaling is van bestaande lectuur, maar net door de andere insteek complementair is met de uitgebreide verzamelwerken en nabeschouwingen die al geschreven zijn over superhelden. Een boek dat lekker wegleest, maar tegelijkertijd de lezer triggert om in de wetenschappelijke achtergrond te duiken of aan het denken zet door filosofische en ethische vragen te stellen. Augé en Fitzgerald hebben in elk geval onze goesting in Marvel, DC en de andere universums terug aangewakkerd. Daarnaast is ook Iron Man op een hoger schavotje beland, want hun enthousiasme voor de gladjanus onder de superhelden werkt aanstekelijk.
Superheroes is als ebook en paperback verkrijgbaar
