A THOUSAND AND ONE 

The Big Apple anno 1994. De rauwe straten van de metropool vormen het decor voor het hartverscheurende verhaal van Inez, een 22-jarige vrouw die na enkele jaren brommen, pas is ontslagen uit de bajes en onmiddellijk Terry, haar snoezig zesjarig zoontje, ‘ontvoert’ om hem uit het labyrint van sociale diensten te onttrekken. Samen zullen ze de tegenslagen trotseren door vast te houden aan hun geheim en proberen een thuis en hun eigen identiteit te vinden in de versmachtende en gewelddadige stegen van New York.

Met enkele korte en snel na elkaar gemonteerde frames van grauwe street-life-fracties word je als kijker linea recta geconfronteerd met ‘thousand and one’ (duizenden één) uitdagingen, obstakels en gebeurtenissen die fungeren als symbool voor de reële complexiteit van de relaties, de vele facetten van het moederschap en de verschillende wendingen in het leven van de hoofdpersonen in het verstikkende onderbuikkluwen van NYC. De beroemde landmarks van de nooit slapende stad maken plaats voor meedogenloze urbane taferelenen die ook terug te vinden zijn in de huizen waarin de bewoners proberen te overleven.

Het is net in die bikkelharde en uitdagende voortbestaansworsteling dat scenariste en regisseuse A.V. Rockwell je in haar aangrijpend en uitstekend langspeelfilmdebuut onderdompelt en je meeneemt naar de plek waar Inez is opgegroeid en haar zoon heeft achtergelaten die lange tijd aan adoptieouders en instellingen werd toevertrouwd. Met deze premisse vangt het botte, maar rechttoe rechtaan drama, aan en word je frontaal ondergedompeld in een veelheid aan ervaringen en emoties waarin een ontredderde doch temperamentvurige moeder en haar onbeholpen nazaat, krampachtig een beter leven proberen op te bouwen. 

De meest opvallende en sterke troeven van dit overtuigend sociaal, relationeel, maatschappijkritisch en organisch overlevingsdrama (denk aan eerder bekroonde parels als Barry Jenkins’ Moonlight en Lee Daniels’ Precious) zijn het heel sterke, levensechte en uit het belabberd abdomen van de grootstad gedistilleerde scenario omdat het vakkundig tussen de verschillende stadia van de personages navigeert en in elke versie de nodige ingrediënten biedt om een band met hen en hun complexiteiten op te bouwen met als meegenomen extraatje een heel verrassende verhaaltwist aan het eind van de film. 

Daarnaast is er ook het sterk uitgewerkte hoofdpersonage dat prachtig wordt gespeeld door de in Harlem geboren en fysiek opmerkelijke Amerikaanse R&B, hip-hop en soulzangeres, songwriter, danseres, model en actrice Teyana Taylor die je al aan het werk zag in onder meer The Book of Clarence in de rol van Maria Magdalena en Coming 2 America aan de zijde van Eddie Murphy. Haar vertolking waarbij ze zowel hartverscheurende als hoopvolle scènes overtuigend neerzet zonder in slachtofferschap of karikaturen te vervallen, doet denken aan grote moederfiguren die al zijn vereeuwigd op het witte doek en die in staat zijn om een hele film te dragen puur door hun aanwezigheid op het scherm. Aaron Kingsley Adetola die gestalte geeft aan het zesjarig jongetje Terry is met zijn naturelle présence en zijn onschuldige blikken zo vertederend dat je hem als kijker onmiddellijk bezorgd en liefkozend in de armen sluit. Opmerkelijk is dat de bijna integrale cast, op enkele piepkleine bijrolletjes na, volledig uit zwarte acteurs bestaat die zo goed op elkaar inspelen dat ze garant staan voor een solide gemeenschapsgevoel dat van het scherm spat en je nog meer betrekt in hun dagelijkse struggle for survival.   

Tel daarbij nog de uitstekende sfeer- en tijdsreconstructie en het functionele gebruik van krachtige beelden van het stadsleven uit de jaren negentig en begin jaren nul, die zorgen voor nog meer authenticiteit, de snedige montage, de excellente cinematografie van Eric Yue en de skills van het trio Ahuna, Cephus en Vargas die als verantwoordelijken voor de kostuums, knap werk leveren voor de hippe en diverse kleurrijke outfits van Teyana Taylor, en je krijgt een heel sterk en overtuigend kippenvel-must see-drama. 

A Thousand and One is te streamen via Netflix. 

Genre: drama, crime
Jaar: 2023
Regisseur: A.V. Rockwell
Cast: Teyana Taylor, William Catlett, Aaron Kingsley Adetola, Josiah Cross 
Land: USA
Speelduur: 117 minuten