De Amerikaanse filmregisseur King Vidor (1894 – 1982) was een cinematografisch genie. Aanvankelijk werkte hij als cameraman bij het bioscoopjournaal. Als cineast brak hij door met het episch oorlogsdrama The Big Parade met John Gilbert en Renée Adorée (what’s in a name) uit 1926. Ook al zijn volgende films getuigden van vakmanschap. Eerst produceerde hij zelf zijn producties, maar later moest hij onder commerciële druk die onafhankelijke positie opgeven. Vidor werd in zijn carrière liefst vijf keer genomineerd voor de Oscar voor Beste Regisseur, maar kon er geen enkele verzilveren tot 1979 Hollywood deze meester uiteindelijk eerde met een ere-Oscar voor zijn gans oeuvre.
Een van Vidors pareltjes is ontegensprekelijk The Crowd, een stille film die zich onderscheidt door zijn realistische en menselijke benadering van Jan Modaal. Deze baanbrekende productie uit 1928 vertelt het verhaal van John Sims, een man die geboren wordt op de vierde juli (dé Amerikaanse independence feestdag) met grootse dromen en ambities. Zijn levenspad volgt echter een tragischer verloop, vol alledaagse worstelingen, falen en kleine momenten van hoop, tegen de achtergrond van de snel veranderende stedelijke maatschappij.
De kracht van The Crowd ligt in zijn intimiteit en universele thema’s. Waar veel films uit de stille cinema gericht waren op glamoureuze avonturen of op dramatisch melo, kiest Vidor ervoor om het leven te tonen zoals het is: onvoorspelbaar, oneerlijk en vaak zonder de verlossing van een heldhaftig einde. De film maakt gebruik van indrukwekkende visuele technieken, zoals dynamische camerabewegingen en lange, expressionistische shots van de stad, om de nietigheid van het individu te benadrukken tegenover de overweldigende massa.
De vertolking van James Murray als John Sims is aangrijpend en oprecht. Hij brengt de complexe emoties van zijn personage tot leven: de aanvankelijke hoop en ambitie, de frustratie van middelmatigheid en de uiteindelijk berusting in zijn lot. Eleanor Boardman, die John’s vrouw Mary speelt, levert eveneens een krachtige prestatie. Ze belichaamt zowel de liefdevolle steun als de wanhoop die voortkomt uit de teleurstellingen in hun huwelijk. Samen bieden ze een rauw en eerlijk beeld van een huwelijk dat balanceert tussen liefde en ontwrichting.
Vidor slaagt erin om thema’s van ambitie, sociale druk en de menselijke strijd binnen een stedelijke samenleving op een tijdloze manier te verbeelden. De titel The Crowd verwijst naar de massa waarin het individu verloren lijkt te gaan. John Sims staat symbool voor de miljoenen mensen die dromen van grootsheid, maar zich uiteindelijk moeten verzoenen met de realiteit van een doorsnee bestaan. Dit thema resoneert nog steeds in onze moderne tijd, waarin velen proberen op te vallen in een wereld die lijkt te worden gedomineerd door anonimiteit en prestatiedruk.
De technische en artistieke verdiensten van The Crowd kunnen niet worden overschat. Vidors gebruik van realistische sets en echte locaties, gecombineerd met een scherp oog voor detail en menselijke emoties, maakte de film in zijn tijd ongekend innovatief. De cinematografie van Henry Sharp draagt bij aan de intrigerende sfeer van het drama, waarbij de grootsheid van de stad vaak wordt gebruikt als contrast met de persoonlijke, intieme struggles van John en Mary.
Hoewel de prent destijds lovende kritieken ontving, werd het geen groot commercieel succes, deels vanwege zijn sombere toon en het gebrek aan een conventioneel en typisch Amerikaanse happy end. Toch wordt The Crowd intussen beschouwd als een van de belangrijkste films van de stille cinema en het heeft vele filmmakers geïnspireerd door zijn eerlijkheid, diepgang en technische inventiviteit.
The Crowd is een waar meesterwerk dat de kijker confronteert met de harde realiteit van het leven, maar ook het belang van menselijke verbinding benadrukt. Het is een film die erin slaagt om zowel intiem als groots te zijn en zijn boodschap blijft krachtig en relevant, bijna een eeuw na zijn oorspronkelijke release. King Vidor heeft hiermee niet alleen een mijlpaal, maar een tijdloos en memorabel kunstwerk over het alledaagse leven gecreëerd.
Genre: drama, romance
Jaar: 1928
Regisseur: King Vidor
Cast: James Murray, Eleanor Boardman, Bert Roach, Estelle Clark
Land: USA
Speelduur: 98 minuten
