Man of the West uit 1958 wordt doorgaans beschouwd als één van de allerbeste westerns ooit. Een film die een plaatsje heeft veroverd in het fameuze 1001 Movies You Must See Before You Die– boek en waar dus in feite reeds alles over gezegd is.
Regisseur Anthony Mann maakte in de jaren 50 een paar invloedrijke westerns waaronder Winchester ’73, The Naked Spur en The Man from Laramie, die steeds James Stewart in de hoofdrol hadden. Voor Man of the West koos Mann echter voor Gary Cooper. Naar verluidt had Cooper al een contract getekend, nog voor er een regisseur was aangenomen. Op zich niet verwonderlijk want een paar jaar eerder schitterde Cooper in High Noon van Fred Zinnemann, dat naast een groot internationaal succes eveneens als één van de meest invloedrijke westerns ooit wordt aanzien. Stewart kon er overigens niet om lachen dat Mann hem niet eens het script heeft laten lezen. Hij voelde zich verraden en liet iedereen horen dat hij nooit nog van plan was om met Anthony Mann te werken.
Of het aan de keuze voor Cooper ligt of niet is moeilijk uit te maken, maar de film werd bij zijn release in de Verenigde Staten nauwelijks opgemerkt. De waardering kwam pas later en werd aangestoken door de Franse filmcritici die de film bejubelden, waaronder Jean-Luc Godard die in zijn filmcriticusjaren hem tot de beste film van dat jaar bejubelde.
Hoewel de decors plichtsgetrouw zijn aan het genre is Man of the West een heel andere soort western waarin gewetenswroeging centraal staat. De film draait om Link Jones (Gary Cooper), die gewapend met wat spaargeld de trein neemt op zoek naar een onderwijzeres die hij aan de gemeenschap Good Hope heeft beloofd. Onderweg krijgt hij het gezelschap van Sam Beasley (Arthur O’Connell), die hem probeert te koppelen aan de saloonzangeres, Billie Ellis (Julie London). Zij heeft net haar ontslag gegeven en zou volgens hem een ideale lerares kunnen zijn. Het tronie van Cooper verraadt echter dat de man met een duister verleden worstelt en daar zal hij via revolverheld Dock Tobin (Lee J. Cobb) meermaals de gevolgen van dragen.
Man of the West is een film over verlossing en de wroeging van iemand met een verleden, waardoor men wel eens de vergelijking maakt met William Shakespeare’s King Lear, door critici ook al aangehaald bij The Naked Spur en The Man From Laramie. Niet dat het allemaal loodzwaar wordt, want Mann opteert ook wel voor spanning en laat Man of the West er visueel uitziet als een rasechte western waarbij zelfs de decors van The Big Country van William Wyler werden gebruikt.
Genre: western
Jaar: 1958
Regisseur: Anthony Mann
Cast: Gary Cooper, Julie London, Lee J. Cobb, Arthur O’Connell, Jack Lord, Royal Dano, John Dehner
Land: USA
Speelduur: 100 minuten
