Steve McQueen werd in 1969 in Londen geboren. In 2008 deed hij met Hunger, een opmerkelijk gevangenisdrama rond IRA-hongerstaker Bobby Sands, zijn niet te negeren intrede in het filmwereldje. Drie jaar later tekende hij met Shame, het ijzingwekkende portret van een New Yorkse seksverslaafde, opnieuw voor een instant-klassieker.
In zijn derde (en meest succesvolle) langspeelfilm 12 Years A Slave, een regelrechte en stevig onderbouwde aanklacht tegen de slavernij, serveert hij de (blanke) ‘goegemeente’ een welgemikte en bikkelharde uppercut waar Quentin Tarantino na Django Unchained overigens ook wel een scherp puntje kan aan zuigen.
We noteren Amerika anno 1841. Solomon Northup, een vrije zwarte man met een gezin in New York (de slavernij was daar onwettig), wordt door twee snoodaards naar Washington gelokt, opgelicht, ontvoerd en vervolgens laf verkocht als slaaf aan het ‘Zuiden’.
Zijn jarenlange gevangenschap is een ware ‘struggle for survival’ en een ultieme psychische uitdaging om toch een beetje waardigheid te behouden. De manier waarop de diverse plantage-eigenaars in Louisiana de ‘nigger’ behandelen is gruwelijk onmenselijk. Op een dag moet hij samenwerken met een hevige tegenstander van de slavernij en dat geeft hem een sprankeltje hoop op een mogelijke toekomst. Of deze verwachtingsvolle ontmoeting iets aan zijn leven zal veranderen en of hij ooit zijn gezin zal terugzien, zijn prangende vragen waarop we hier bewust de antwoorden schuldig blijven.
Volgens de Amerikaanse critici is 12 Years A Slave, gebaseerd op een waargebeurd levensverhaal, het eerste eerlijke relaas over slavernij in Amerika. Steve McQueen is trouwens zelf kind van West-Indische ouders en slavernij maakt deel uit van zijn eigen voorgeschiedenis; de man weet dus wel degelijk waar hij mee bezig is. Chiwetel Ejiofor (Amistad, American Gangster, Salt) als de lijfeigene en Michael Fassbender (McQueens préféré) als het ‘beest’, zijn fenomenaal overtuigend.
Ook de talrijke bijrollen (Benedict Cumberbatch, Paul Dano, Paul Giamatti, Sarah Paulson en co-producer Brad Pitt) worden heel geloofwaardig vertolkt. Neem daarbij de meesterlijke regie, het beklijvende scenario van televisie-scenarist John Ridley en de indringende close-up-fotografie van Sean Bobbitt (McQueens vaste D.O.P.) en je begrijpt dat 12 Years A Slave een meesterwerk is dat absoluut aan een rewatch toe is.
REGIE: Steve McQueen
CAST : Chiwetel Ejiofor, Michael Fassbender, Benedict Cumberbatch, Paul Dano, Garret Dillahunt, Paul Giamatti, Scoot McNairy, Lupita Nyong’o, Adepero Oduye, Sarah Paulson, Brad Pitt, Michael Kenneth Williams, Alfre Woodard
JAAR: 2013
LAND : USA
GENRE : Drama
